Summer Secrets – Read Now and Download Mobi

SUMMER SECRETS

 @ Copyright 2011 Barbara Freethy

 All Rights Reserved

No part of this book may be used or reproduced in any manner whatsoever without written permission except in the case of brief quotations embodied in critical articles and reviews.

This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are products of the author's imagination or are used fictitiously.  Any resemblance to actual events, locales, organizations or persons, living or dead, is entirely coincidental.

 For further information, email 
        
          [email protected]
        
      

Prologue

Ship's log, Moon Dancer, July 10

Wind: 40 knots, gusting to 65 knots Sea Conditions: rough, choppy, wild Weather Forecast: rain, thunder, lightning 

Kate McKenna's fingers tightened around the pen in her hand as the Moon Dancer surfed up one wave and down the next. The ship's log told nothing of their real journey, revealed none of the hardships, the secrets, the heartbreak, the danger they now faced. She wanted to write it down, but she couldn't. Her father's instructions were explicit: Nothing but the facts.

She couldn't write that she was worried, but she was. The weather was turning, the barometer dropping. A big storm was coming. If they changed course, they would lose valuable time, and her father would not consider that option. They were currently in second place -- second place and heading straight into the fury of the sea. She could hear the winds beginning to howl. She feared there would be hell to pay this night. Everyone's nerves were on edge. Arguments could be heard in every corner of the boat. She wanted to make it all go away. She wanted to take her sisters and go home, but home was at the other end of the ocean.

"Kate, get up here!" someone yelled.

She ran up on deck, shocked to the core by the intensity of the storm. The spray blew so hard it almost took the skin off her face. She had to move, had to help her father reef down the sails to the storm jib. But all she could do was stare at the oncoming wave. It must be forty feet high and growing. Any second it would crash over their boat. How on earth would they survive?

And, if they didn't, would anyone ever know the true story of their race around the world?

Chapter One

Eight years later ...

"The wind blew and the waves crashed as the mighty dragon sank into the sea to hide in the dark depths of the ocean until the next sailor came too close to the baby dragons. The end."

Kate McKenna smiled at the enraptured looks on the faces before her. Ranging in age from three to ten, the children sat on thick, plump cushions on the floor in a corner of her store, Fantasia. They came three times a week to hear her read stories or tell tales. At first they were chatty and restless, but once the story took hold, they were hers completely. Although it wasn't the most profitable part of her bookstore business, it was by far the most enjoyable.

"Tell us another one," the little girl sitting next to her pleaded.

"One more," the other children chorused.

Kate was tempted to give in, but the clock on the wall read five minutes to six, and she was eager to close on time this Friday night. It had been a long, busy week, and she had inventory to unpack before the weekend tourist crowds descended. "That's all for today," she said, getting to her feet. Although the children protested, the group gradually drifted from the store, a few mothers making purchases on their way out the door.

"Great story," Theresa Delantoni said. "Did you make that up as you went along, or did you read it somewhere?"

"A little of both," Kate told her assistant. "My dad used to tell us stories about dragons that lived under the sea. One time we were sailing just outside the Caribbean, and the sea suddenly seemed to catch fire. Dragons, I thought, just like my father said. It turned out to be phosphorus algae. But my sisters and I preferred the fire-breathing dragon story."

"A romantic at heart."

"It's a weakness, I admit."

"Speaking of romance ..."  Theresa's cheeks dimpled into an excited smile, "it's my anniversary, and I have to leave now.  I promised I wouldn't be late, because our baby sitter can only give us two hours." Theresa took her purse out of the drawer behind the counter. "I hate to leave you with all those boxes to unpack."

"But you will." Kate followed her to the door. "Don't think twice. You deserve a night off with that darling husband of yours."

Theresa blushed. "Thanks. After eight years of marriage and two babies who need a lot of attention, sometimes I forget how lucky I am."

"You are lucky."

"And you are great with kids. You should think about having some of your own."

"It's easy to be great for an hour."

"Brrr," Theresa said as they walked out of the store together. She stopped to zip up her sweater. "The wind is picking up."

"Out of the southwest," Kate said automatically, her experienced nautical eye already gauging the knots to be between twelve and fifteen.  "There's a storm coming. It should be here by six o'clock. Take an umbrella with you."

"You're better than the weather report," Theresa said with a laugh. "Don't stay too late, now. People will start to suspect you don't have a life."

Kate made a face at her friend. "I have a fine life." Theresa was halfway to her car and didn't bother to reply. "I have a great life," Kate repeated. After all, she lived in Castleton, one of the most beautiful spots in the world, a large island off the coast of Washington State, one of the several hundred islands that made up the archipelago known as the San Juans.

Her bookstore at the northern end of Pacific Avenue had an incredible view of the deep blue waters of Puget Sound. It was one of the interesting, quaint shops that ran down a two-mile cobblestone strip to Rose Harbor, a busy marina that filled every July with boats in town for the annual Castleton Invitational Sailboat Races.

Castleton was known for its rugged beauty, its fir and evergreen-covered hillsides and more than one hundred miles of driftwood-strewn beaches. Most of the island traffic came via the Washington State Ferry, although boaters were plentiful, and small private planes could land at the Castleton Airport.

The unpredictable southwesterly winds created swirling, dangerous currents along many of the beaches and had driven a few boats to ground on their way to shelter in the harbor. But the winds didn't stop the boats from coming or the sailors from congregating. Tales of sails and storms could be overheard in every restaurant, café, and business in town. There were more boat slips in the marina than there were parking spaces downtown. The lives of Castleton's residents weren't just by the sea, they were about the sea.

Kate loved her view of the waterfront: loved the one from her house in the hills even better --  but more than anything she appreciated the fact that the view didn't change every day. Maybe some would call that boring, but she found it comforting.

The wind lifted the hair off the back of her neck, changing that feeling of comfort to one of uneasiness. Wind in her life had meant change. Her father, Duncan McKenna, a sailing man from the top of his head to the tips of his toes, always relished the wind's arrival. Kate could remember many a time when he had jumped to his feet at the first hint of a breeze. A smile would spread across his weatherbeaten cheeks as he'd stand on the deck of their boat, pumping his fist triumphantly in the air, his eyes focused on the distant horizon. The wind's up, Katie girl, he'd say. It's time to go.

And they'd go -- wherever the wind took them. They'd sail with it, into it, against it. They'd lash out in anger when it blew too hard, then cry in frustration when it vanished completely. Her life had been formed, shaped, and controlled by the wind. She'd thought of it as a friend; she'd thought of it as a monster. Well, no more.

She had a home now, an address, a mailbox, a garden. She might live by the water, but she didn't live on it. The wind meant nothing more to her than an extra sweater and a bowl of soup for dinner. It didn't mean that her life was about to change. Why couldn't she believe that?

Because of the boats.

They'd been sailing into the harbor for the past week, every day a few more, each one bigger, brighter, and better than the last. There was an energy in the air, a sense of excitement, purpose, adventure. In just a few days the race would begin, and next Saturday the biggest and brightest would race around the island in the Castleton Invitational. Two days later, the boats would be off again, racing to San Francisco and then on to Hawaii for the Pacific Cup. The sailors would battle the elements and one another. In the end, only one would be victorious.

Kate didn't appreciate the direction of her thoughts. She didn't want to think about the boats or the damn race. Ten days. It would all be over in ten days, she reminded herself as she walked back into the store and shut the door firmly behind her. She could handle the pleasure cruisers, the fishermen, the tourists interested in whale watching; what she couldn't handle were the racers, the fanatical sailors who lived to battle the ocean, to conquer new seas. She knew those men and women too well. Once, she'd been one of them.

The door to her store opened, accompanied by a melodious jangle from the wind chimes that hung outside. A man entered, dressed in khaki pants and a navy blue polo shirt. He had the look of a man on business. There was an energy in his movements, a gleam in his deep blue eyes, and an impression of power and purpose in his stance. As he ran an impatient hand through his dark brown hair, Kate felt her pulse quicken. Strangers came into her store all the time -- asking for books, directions, information about the island --  but none of those strangers had given her heart such a jump start. Maybe Theresa was right. She definitely needed to get out more.

"Hello." His voice had a bit of a drawl to it. The South? Texas? She wasn't sure where he'd come from, but she had a feeling it had been a long journey.

"Hello," she said. "Can I help you?"

"I certainly hope so."

"I'm betting you need directions, not a book."

He gave her a curious smile. "Now, why would you bet that?"

"You don't look like an armchair adventurer."

"You can tell that just by looking?"

She shrugged. "What can I say? I'm good."

"Not that good. I don't need directions."

"Oh. A book about sailing, then?"

"Wrong again."

Kate studied him thoughtfully. He hadn't stood still since he walked into the store, shifting his feet, tapping his fingers on the counter. He looked like a man who couldn't stop running even when he was tired. Hardly one to settle into a recliner with a good book.

However, she couldn't refute the fact that he had come into the bookstore of his own free will so he must have had a reason.

"I know." She snapped her fingers. "Gift book. You need a book for Aunt Sally or Cousin Mary, or maybe the girlfriend whose birthday you forgot."

He laughed. "No Aunt Sally. No Cousin Mary. And, regretfully, no girlfriend."

Kate had to bite back the incredulous really that threatened to push past her lips. She settled for "Interesting. So what do you want?"

"I'm looking for someone."

"Aren't we all?"

"You're very quick."

He was quick, too, and it had been awhile since she'd flirted with a man. Not that she was flirting -- she was just being friendly. "So, who are you looking for?'

He hesitated, and it was the small pause that made Kate tense. That and the way his gaze settled on her face. It had been eight years since someone had come looking for her. It wasn't likely this man was here for that reason, though. What were the odds? A million to one.

"A woman," he said slowly.

Kate licked her lips, trying not to turn away from the long, deep look he was giving her.

"I think I've found her," he added.

So much for odds.

"It's you, isn't it? Kate McKenna?" He smiled with satisfaction. "The oldest sister in the fearsome foursome that raced around the world in a sailboat. I recognize you from the photographs."

"Who wants to know?"

"Tyler Jamison." He stuck out his hand.

Kate gave his hand a brief shake. "What do you want?"

"A story."

"You're a reporter?" She had to admit she was surprised. She'd once been able to spot a reporter from a block away. She'd gotten complacent. That would have to change right now. "I can't imagine why you'd be looking for me. That race was a long time ago."

"Eight years. That would make you twenty-eight, right?"

Kate walked over to the door and turned the sign to closed. If only she'd done it five minutes earlier, she would have missed this man. Not that he wouldn't have come back in the morning. He had a look of stubborn persistence about him. She suspected that he was a man who usually got what he wanted.

"I'd like to do a follow-up story on what's become of one of the most interesting sailing crews in ocean-racing history," Tyler continued. "It would tie in nicely with the upcoming sailboat races."

"I don't race anymore, but I'm sure I can find you some interesting racers to talk to. Take Morgan Hunt, for instance. He raced in the Sydney to Hobart last year and could tell you tales that would curl your toes."

"I'll keep that in mind. But I'd like to start with you and your sisters. Your father, too."

Duncan McKenna would love the publicity, adore being in the spotlight, but Lord only knew what he'd say once his tongue got going, especially if his tongue had been loosened by a few pints of beer, which would no doubt be the case.

“My father loves to talk about the past," Kate said, "but just like those fishermen whose stories of catches grow bigger by the year, so do my father's stories about that race. You can't believe a thing he says."

"What about you? You'd tell me the real story, wouldn't you?"

"Sure." She gave him what she hoped was a casual shrug. "Let's see. We sailed forever it seemed. Some days were windy; some were hot. Thee wind ran fast, then slow. One week turned into the next with more of the same. The food was terrible. The seas were treacherous. The stars were always fantastic. That's about it."

"Short and succinct. Surely you can do better than that, Miss McKenna. A woman who appreciates books should be able to tell a better story."

"I sell books, I don't write them. Besides, there were a dozen news stories about the race in the weeks that followed our return. Everything that needed to be said was said. If you're interested, I'm sure you could find them on the Internet or in the library." She paused. "Do you write for a sailing magazine'?"

"I'm a freelancer. I go where the story takes me."

Kate frowned. This was great. Just great. Another man who went with the wind. Why did they always stir up trouble in her life? "Well, there's no story here. We're all very boring. I run this bookstore, not exactly a hotbed of commerce, as you can see." She swept her hand around the room, forcing him to look at the cozy chairs by the window, the neatly stacked shelves of mysteries, fiction, fantasy, romance, children's books, and, of course, the ever-popular books on seafaring.

Although she was trying to downplay the bookstore, she couldn't stop the sense of pride that ran through her as she looked around the room that she had decorated, remembering the care she'd taken with the children's corner now brightened by posters and stuffed animals. She'd turned the bookstore into a home away from home, a place of delicious escape. It hadn't been easy to build a business from nothing. But somehow she'd done it.

"It's nice," Tyler said. "From sailboat racer to bookstore owner. Sounds like an interesting journey. Tell me more."

She'd walked right into that one. "It's not interesting at all. Trust me."

"You're avoiding my questions. Why?"

"I'm not avoiding anything," she said with a laugh that even to her own ears sounded nervous. "It's like this -- I was barely out of my awkward teenage years during that trip. I'm an adult now. I don't particularly want to rehash that time in my life. It was no big deal."

"It was a huge deal. Most people who win ocean races are seasoned sailors, sponsored by big corporations, sailing million-dollar boats. But the McKenna family beat them all. I can't understand why you don't want to talk about it. It must have been the biggest and best thing that ever happened to you."

"We had fifteen minutes of fame a long time ago. And our race was different. It wasn't filled with racing syndicates but with amateur sailors who had a passion for sailing and a longing for adventure. The racing world has changed. No one cares what happened to us."

"I do."

"Why?" Something about him didn't ring true. He seemed too confident, too purposeful to be after a fluff story. "Why do you care?"

"I like to write about adventurers, ordinary people who accomplish extraordinary things. And I'm fascinated by the thought of three girls and their father alone on the ocean, battling not only the other racers but the wind, the icebergs, fifty-foot waves. I've read some accounts of the trip, especially the harrowing details of the terrible storm during the second-to-last leg of the race. I can't imagine what you must have gone through."

There was a passion in his voice that bespoke a genuine interest, but why now? Why after all these years? Why this man -- who had appeared out of nowhere and didn't seem to work for anyone? Why him?

"You look familiar," she said, studying the sharply drawn lines of his face. "Where have I seen you before?"

"I just have one of those faces. An average, everyday Joe." He paused. "So, what do you say? Will you talk to me? Or do I need to track down your sisters, Ashley and Caroline?"

Kate couldn't let him talk to Ashley or Caroline. She couldn't let this go any further. She had to get rid of him. But how?

"You're stalling," Tyler said. "I can see the wheels turning in your head."

"Don't be silly. I'm just busy. I have boxes to unpack before tomorrow, so I'm afraid we'll have to do this some other time."

The phone behind the counter rang, and she reached for it immediately, grateful for the interruption. "Fantasia," she said cheerfully. Her heart sank as she heard a familiar voice on the other end of the line. Will Jenkins ran the Oyster Bar on the waterfront, her father's favorite hangout. "How bad is he?" The answer put her heart into another nosedive. "I'll be right there. Yes, I know. Thanks, Will."

"Trouble?" Tyler inquired as she hung up the phone.

"No." She opened the drawer and pulled out her purse and keys. "I have to go. And so do you."

"You look upset."

"I'm fine." She opened the door, the breeze once again sending goose bumps down her arms. There was change in the air. She could feel it all around her.

"You don't look fine. Is someone hurt?" Tyler waited while she locked the door behind him. "Can I help?"

Kate told herself not to be taken in by the concern in his eyes. He was a reporter. He just wanted a story. "No one can help. You should go home. Back to wherever you came from."

"Thanks, but I think I'll stay a while. With all these sailors in town, I'm sure someone around here will talk to me."

"Suit yourself."

Kate hurried to her car, which she kept parked in back of her store. Tyler Jamison was a problem she hadn't anticipated, but right now she had a more pressing matter to deal with. She turned on the ignition and let out the brake. Her small Volkswagen Jetta shook with another gust of wind. Her father always said if you can't own the wind, you have to ride it out. She had a feeling this was going to be one wild ride.

   *

"Get me another beer," Duncan McKenna demanded as he put his fist down on top of the bar. He'd meant to slam it down hard, make the glasses jump, but he was too tired. "There was a time when a man could get a beer around here, Will."

The bartender finished drying off a glass at the other end of the bar. "You've had your limit, Duncan. You'll get no more from me tonight. You need to go home and sleep it off."

Sleep it off? He couldn't sleep. Hadn't for years. Oh, he dropped off now and then once the liquor took hold of his mind and gave him a blessed few hours of peace. But that didn't happen often, especially lately ...

"Dammit, Will, I need a drink. I need one bad." He could hear the desperation in his voice, but he couldn't stop it. The need had been building in him all day, growing fiercer with each boat that sailed into the harbor, each dream of a journey, of a race to be sailed and to be won. That had been his world. God, how he missed it, missed the pitch of the waves, the power of the wind, the thrill of the race. Missed the pounding of his heart, the spine-tingling, palm sweating moments when all would be won or all would be lost. What a rush his life had been.

"I need a drink," he repeated.

Will walked down the length of the bar and gave him a hard look. "It won't do you no good, Duncan. I called Kate, and she's on her way."

"Why the hell did you call her?"

"Because you need a ride. You've been in here all day."

"I can get myself home." Duncan tried to stand up, but the room spun around, so he sat back down and held on to the edge of the bar for dear life.

"Sure you can," Will said dryly. "Just sit there. Don't try to leave."

"I'll do what I want," Duncan snapped. "I'm been around the world upside down and backward. I won the goddamn Winston Around-the-World-Challenge. No one thought we could do it. But we did, me and my girls." He paused and let out a weary ... "We were the best, Will. The very best. My girls got heart, just like their old man. They don't quit. I don't quit. McKennas don't quit."

"Yeah, yeah, I know."

And he did know because he'd heard it all before Will was only a few years younger than Duncan, but he'd been tending bar for more than twenty' years. Duncan couldn't understand how a man could be happy staying in one place for so long. Twenty years ago, Will had had hair on his head, a fiat stomach, and girls lining up three-deep to flirt with him. Now he was bald, soft in the middle, and married to a librarian. Hell of a life he'd made for himself.

Will walked away to serve another customer at the end of the bar. Duncan turned his head and saw a woman sitting at a nearby table. As she moved, her hair caught the light, and he lost his breath at the glorious, fiery shade of red. Eleanor, he thought impossibly. His beloved Nora had hair the same color, and deep blue eyes that a man could drown in. He'd gone overboard the first time he'd seen her standing on the docks in a summer dress that showed off her long legs.  His gut twisted in pain at the memory. Eleven years she'd been gone, but he still missed her. His heart felt as heavy as a stone. He wanted a drink. He wanted oblivion. He wanted... so many things.

"Dad?"

He tried to focus, but he couldn't see clearly. It's the alcohol, he told himself, but when he wiped the back of his hand across his eyes, it came away wet.

"Are you all right?" Kate asked with concern on her face.

Kate had the look of Nora in her eyes, but her hair was blond, her skin a golden brown and free of the beautiful freckles that had kissed Nora's nose. Kate's face was stronger, too, her jaw as stubborn as his own. There were other differences as well. Nora's love had never wavered. But Kate's ...

"The boats are coming, Katie girl. There's a wind brewing. You know what that means? You know where we should be?"

"Not today," Kate replied.

"You never want to sail anymore. I don't know why." He shook his head, trying to concentrate, but his head felt thick, his brain slow.  "What happened to us, Katie?"

"Let's go home."

Home? Where was home? He'd had to sell the Moon Dancer. It had almost broken his heart, selling his beloved boat. Now he lived in a small old sailboat. He'd wanted to call the boat Nora, but he couldn't quite bring himself to paint his wife's name on the side. Nora wouldn't have been proud of this boat or of him. Kate wasn't proud of him, either.

"I'm sorry, Katie. You know how sorry I am?"

"You're always sorry when you drink." Kate put out her hand to him. "Let's go home."

"I can't go now. I'm telling Will here about our big race."

"He's heard it before. I'm sorry, Will," Kate said.

"It's no problem," Will replied.

"What are you apologizing for?" Duncan demanded. "I ain't done nothing. And I'm your father. You don't apologize for me." He got to his feet, wanting to remind her that he was bigger and stronger and older than her, but the sudden motion caused him to sway unsteadily. Before he knew it, Kate had a hand on his arm. He wanted to shrug her away. In fact, he would do just that as soon as he caught his breath, got his bearings.

"Need some help?" a man asked.

Before Duncan could answer, Kate said, "What are you doing here?"

"I was thirsty."

"Can't blame a man for being thirsty, Katie girl," Duncan said, feeling more weary by the second. "I gotta sit down."

The man grabbed Duncan's other arm as he started to slip out of Kate's grasp.

"Your car?" he asked.

"I don't want to go home," Duncan complained. "I want another drink."

The alcohol is going to kill you, Dad," Kate told him as she and the man managed to walk him out of the bar and into the parking lot.

"Better the alcohol than the loneliness," Duncan murmured. Kate pushed him into the front seat of her car. His eyes closed and he drifted away. He was finally able to sleep.

Kate saw her father slump sideways in his seat. For a moment she felt a surge of panic that he wasn't just sleeping, that something was happening to him, that he was sick or -- no, she couldn't think the word, much less say it. Her father was strong as an ox. He wasn't even that old, barely sixty. He was just drunk. A terrible, lousy drunk. A terrible, lousy father for that matter. Why was she worried about losing him when it was so apparent that she'd lost him a long time ago?

"You'll need help getting him out of the car," Tyler said, interrupting her thoughts.

She'd almost forgotten he was standing there. "You've gotten yourself quite a headline, haven't you? 'Victorious sailor turns into worthless drunk.'"

"Is that how you think of your father?"

"No, but it's probably what you'll say."

"How do you know what I'll say?"

"I've been interviewed before, had my words twisted."

"Is that where your resistance comes from?" he asked with a thoughtful expression on his face. "I'm not interested in embarrassing you, Miss McKenna. I just want an interesting story. Fame, success, adventure -- those are things that change people's lives forever. Most people never experience even one of those, much less all three, the way you did."

Kate didn't know what to say. She needed time to think, to figure out the best way to handle this man Maybe if she told him just enough, he would go away. But what would be enough? Would he start digging? And if he did, what would he find?

"I need to take care of my father," she said. "Maybe tomorrow, if you want to stop by the bookstore, we can talk."

"Why the change of heart?" He sent her a skeptical look.

"You don't look like someone who gives up."

"That's true." Tyler tipped his head toward the car. "Will your father be all right? I could follow you home, help you get him into the house."

"No, thank you."

"Where is home, anyway? I don't think you said."

"I don't think I did." Kate got into her car and shut the door. "I don't know what to do about that man, " she muttered, glancing over at her father. Duncan's response was a very unhelpful snort. She'd have to take care of Tyler Jamison herself.

Tyler stared down the road long after Kate's taillights had disappeared. What had seemed so simple had suddenly taken on new and disturbing dimensions. The first was Kate herself. She wasn't what he'd expected. For some reason, he'd thought tomboy, tough girl, overachiever, but she hadn't looked all that tough in a pair of black capri pants and a clingy T-shirt that matched her light blue eyes. Her blond hair had fallen loosely around her shoulders, and she'd moved with a feminine grace, spoken with a soft voice. She had a great smile, too, he thought, the kind that invited you to come in and stay awhile, the same way her friendly little bookstore invited customers to stop in and browse. Not that she'd been all that friendly when she'd discovered he was a reporter. Despite her casual manner, he'd sensed a wall going up between them with every question that he asked.

Tyler reached into his pocket and pulled out a folded piece of paper. It was a magazine cover from eight years ago. Three blond, sunburned girls stood on the deck of a sailboat, holding an enormous silver trophy in their hands, their proud, beaming father in the background. The McKennas had conquered the world's toughest oceans. But were there secrets behind those smiles? Was there another story of their trip, one that hadn't been printed? Tyler suspected the answer to both questions was yes.

In fact, if one looked closely at the picture, only Duncan looked really happy. The girls appeared shell-shocked. It was the only word he could think of to describe their expressions. Maybe he was reading more than was there. He'd spent most of his life living by the facts and only the facts, but this story was different. This story was personal.

Kate McKenna hadn't wanted to talk to him. As she said, it was an old story, so why the resistance? She was hiding something. A drunken father -- not the biggest secret in the world. There had to be something more. Tyler had a hunch he knew what that something was.

He folded the magazine cover, slipped it into his pocket, and took out his cell phone. He punched in a familiar number, then waited.

"Jamison residence." Shelly Thompson, Mark's private nurse, answered the phone in her no-nonsense voice.

"Shelly. It's Tyler. How's Mark doing today?"

"Not good. He tried to stand, but his legs couldn't support his weight. He's very depressed."

Tyler let out a sigh filled with frustration, helplessness, and anger, emotions that swamped him every time he thought about his younger brother who had once been such an accomplished athlete. "Can I talk to him?"

"He's asleep. Do you want me to wake him?"

"No. But when he gets up, tell him I found the McKenna sisters." Tyler ended the call, slipping the phone back into his pocket. The McKenna sisters might be good at keeping secrets, but he was even better at uncovering them.

Chapter Two

Ashley McKenna tapped her foot nervously on the dock that bobbed beneath her feet. The swells grew larger with each passing minute as storm clouds came in from the west. "We need to do this soon," she told the man on the deck of the boat she was about to photograph. "We're losing the light."

"We've got one more guy to get in the picture. He should be here any second. Hang on."

Hang on. Sure she could do that. As a photographer, she was used to waiting patiently for the right shot. But not when she was standing so close to the water, not when she could see the waves beginning to churn. She sent a longing look behind her. She'd much rather be on solid ground than standing out here in her impractical high heels with her skirt blowing up around her legs like a Marilyn Monroe photo. For the hundredth time she wished she'd had time to change, but she'd rushed from shooting the ribbon cutting of the new maritime museum to this assignment, photographing the crews and boats entered in the Castleton Invitational.

Water splashed over the side of the dock, and she took a hasty step backward. She felt small and vulnerable on this bobbing piece of wood with a storm blowing in. The sea had often made her feel that way. Her father had always told her to look the ocean right in the eye, never back down, never give up, never give in. There was a time when those brave, fighting words had given her courage. Then she'd learned through hard experience that the ocean didn't back down or give in, either. That if it was man or woman against nature, nature would win.

Ashley shivered as she glanced at the boat, watching the men scurry back and forth, checking the sails and completing the chores necessary to settle in for the night. A strong gust of wind blew strands of her long blond hair across her face. Setting her camera bag on the dock, she knelt down and dug into her purse for an elastic band.

She should have cut her hair years ago. In fact, she considered chopping it off every six weeks, but she never quite got up the nerve. As a result, her hair dipped down to her waist. It made her look too young, and it was often tangled, but in a small way it made her feel closer to her mother. Ashley had inherited her mother's red streaks, making her more of a strawberry blonde than her sisters. But it wasn't just the color that reminded her of Nora McKenna, it was the memories of her mother brushing her hair every night, one hundred strokes exactly. Those nights had been a long time ago, but she still missed them. Sentimental tears blurred her vision.

She told herself to stop being so emotional. She was an adult now, twenty-six years old, an independent woman with a career. It was time to grow up, to stop being sensitive. Her sisters certainly didn't cry at every Hallmark commercial. They didn't wax sentimental about family moments from a lifetime ago. And she shouldn't, either.

As Ashley pulled the elastic band out of her purse, the dock rolled, and she had to put one hand down on the wood to steady herself. She made the mistake of looking at the gap between the dock and the boat, at the greenish-blue water rising up and down, up and down. The sight was mesmerizing. She wanted to look away, but she couldn't.

How many times had she stared at the water? How many times had it been her friend as she played with the dolphins and swam in the waves? Those were the times to remember, she told herself desperately. Not the other times, when the waves grew as high as skyscrapers, when the water threatened to swallow everything within its reach. Her body began to sway. She was afraid to move, afraid to get sucked into that terrible vortex where nothing ever came back.

"Ashley? Ashley? Is that you?"

She heard her name called from a great distance, but when she looked up she found a man standing right next to her. Faded blue jeans covered a pair of long, lean legs and a navy muscle T-shirt hung loosely around his waist. As her gaze traveled up his body, she told herself to look away before she got to the dimple in the chin, the slightly crooked nose broken by a football when he was twelve years old, and the sandy-colored hair streaked with blond highlights that he'd never had to pay a dime for. Unfortunately, she couldn't stop herself from meeting his gold-flecked brown eyes.

"Sean," she murmured.

"Ashley," he said, watching as she slowly got to her feet.

Even in her heels, Sean Amberson towered over her, six foot four inches of solid male. He was broader across the chest now, and his upper arms rippled with muscles honed by years of building and sailing boats. She cleared her throat, trying to calm the sudden racing of her pulse. It was bad enough the wind was blowing; now she had Sean to deal with as well. She'd known he'd come back again. His parents still lived on the island, still ran the boat-building business that would one day go to Sean. But knowing he would come home and seeing him in the flesh were two very different things.

"When did you get back?" she forced herself to ask.

"Yesterday. Did you miss me?"

"I --" Ashley shrugged helplessly. "It's been a long time."

"Almost two years since my last visit, and I think you managed to dodge me the entire week I was here."

"I don't remember."

"Sure you do. You developed a sudden and very contagious case of the flu, as I recall. Wouldn't even open your door. I had to yell at you from the hallway of your apartment building. The time before that, you claimed you had poison ivy, and the time before that -- "

"Stop it. I can't help it if I'm sick when you happen to come to town." She refused to admit she'd been hiding out in her apartment on any of those occasions. The wind blew her hair in front of her face, and she remembered the elastic band in her hand. She quickly pulled her hair into a ponytail, acutely aware of his very long and intent stare.

"I'm glad you didn't cut your hair," he said. "It's still ... incredible."

Ashley swallowed hard, the husky note in his voice stirring up unwanted emotions. She'd loved this man once, loved him more than anyone or anything. But it was over. It had been over for more years than he'd been gone. She just wished he'd go away again, because it was easier when he wasn't around. She could almost forget. She could almost move on.

"So is this just a family weekend visit?" she asked, hoping it wouldn't be longer than that.

"Not exactly. I'm racing in the Castleton."

"You can't be serious. You said you'd never race."

"Never is a long time. I just finished refurbishing Stan Baker's boat, the Freedom Rider. He asked me to race it with him in the Castleton and on to Hawaii. I thought it was about time I raced in one of the boats I helped build."

She was more than a little surprised.  "You're not a racer."

"Who says I can't be?" he challenged.

"You can't race, Sean. Your parents would die."

"My parents won't die, but I suppose it's possible I might." His gaze bored into hers, searching for an answer she couldn't give him.

"Why risk it?" she asked instead.

"Because I'm ..." He shook his head. "I'm restless. I can't settle in anywhere. College didn't work out. The jobs I've had never seem to last."

"You always have your family business. I've heard your father say he wants you to come home and run the business." Not that she wanted that to happen. If Sean ever came home for good, she'd have to leave. This island wasn't big enough for the both of them. Sean took up too much space. He'd always made her feel small--it wasn't just his height but his personality. He was a man in constant motion, impatient, energized, restless. He made her tense; he made her a little bit crazy. Make that a lot crazy.

"I'm sure you'd prefer that I stay far away," he said.

"I don't care what you do."

"Dammit, Ashley." He slapped his hand against his jeans in a gesture of frustration. "Don't say that. Don't pretend. Don't act like we never meant anything to each other."

"What we had was over a long time ago."

"Yeah, so you said."

"You can't possibly still care," she murmured.

He stared at her for a long minute, then shook his head. "Of course I don't still care."

It was the answer she wanted, but it still hurt. Not that she'd let him see that. "I didn't think so," she said. "You probably have a girlfriend, don't you?"

"More than one. What about you? Dating anyone these days?"

"Sure," she lied, knowing that the last date she'd gone on had been at least six months ago.

"You'll have to introduce us. Is he a local guy?"

"Uh." She shifted her camera bag on her shoulder, relieved when a man ran by her and jumped on the boat she was supposed to photograph, and she didn't have to answer. "Are you the last one?" she called to the man.

"Yes. We just need one minute," he replied.

"You're photographing the crews for the Castleton?" Sean asked.

She nodded. "I wish they'd hurry up."

"My mom said a bunch of your photographs are displayed in the Main Street Gallery."

"Janine is a friend. They're not that good."

"I bet they are. I remember when your mom gave you your first camera. You were hooked. You wouldn't go anywhere without that thing, and you were always snapping shots of me doing something stupid."

"Which was fairly often," she said, thinking back to those carefree days before everything had gotten so complicated. "But you rarely stood still long enough for me to get a good picture."

He grinned, and for a brief moment he was her best friend in the world again, the boy who'd started kindergarten with her, who'd joined her in food fights, backyard picnics, and neighborhood ball games. He'd been her first dance, her first kiss, her first promise of love. And now -- now he was nothing They couldn't be together, and she couldn't tell him why.

His grin faded, and their eyes met in a long, poignant moment of desire and regret.

"God, Ash," he murmured. "I told myself I wouldn't do this, wouldn't try to talk to you about what happened. I told myself I was only beating a dead horse. But, dammit, it's still here, whatever this thing is between us. I can feel it right now."

"It's just the ... the wind," she said desperately. "It makes me edgy."

As she finished speaking, the dock took a big roll, sending her stumbling. She grabbed Sean's arm like a lifeline, terrified of ending up in the water.

"Easy," he said.

"I have to get out of here." But she couldn't let go of Sean's arm. What if she fell? The water would be cold. It would make her heart stop. It would rush over her head. She'd have to fight to get back to the surface. Her clothes would drag her down.

"Ashley," Sean said sharply. "What the hell is wrong with you?"

She sent him a blank look. "What?"

"You're white as a sheet."

His words slowly sank in. She realized she was letting him see a side of herself she didn't want anyone to see. "I'm okay." She took a deep breath and forced herself to let go of his arm. "I just felt dizzy for a minute. I guess I didn't eat enough today."

"You don't look like you eat much any day. You're thin as a rail."

Ashley didn't comment, her attention drawn to the crew member on the boat waving her over. "Are you ready?" she asked.

"Yes, but we've changed our minds on the angle. We'd like to have you shoot from onboard, not from the dock. Get the pier in the background and the banner for the race."

Ashley stiffened. She had already shot three boats and their crews from the safety of the docks. It was a good shot. She didn't need to get on the boat. "I think it's better from here."

"No, we want you onboard. Come on." He extended his hand to help her on board.

Ashley looked from his hand to the water that separated the boat from the dock. It was only a foot or two, barely anything. She wouldn't slip or fall. She couldn't. It was perfectly safe. But the swells were lifting the boat and pushing it farther away. What if the line got loose? What if she couldn't get back?

Feelings of panic swamped her. Her breath came faster. Her hands tingled. But she couldn't let on. No one could know. No one could ever know.

"It's getting dark. The clouds are rolling in," Sean said as he watched her measure the distance between the boat and the dock. "Maybe you should wait until tomorrow."

"It's too dark," she told the man on the boat. "We'll have to reschedule. I'm sorry, but I know you wouldn't be happy with the photos in this kind of light. I'll come by tomorrow. We'll do it then."

"Hey, wait a second," the man called after her, but Ashley had already begun walking down the dock, and she didn't stop until she reached solid ground.

She didn't realize Sean had followed her until she stopped abruptly and he barreled into the back of her.

"Sorry," he said.

"It's fine. I'm fine."

"No, you're not. It's still with you, isn't it?"

"I don't know what you're talking about." She looked away from his probing gaze.

"I'm talking about the fear on your face when you considered getting on that boat. I saw it before, when you first got back from the race. I wish you'd tell me what happened to make you so afraid."

"Nothing happened. I just got tired of living on a boat. So tired I can't stand the thought of getting on another one."

"Even after all this time?" he asked, a skeptical note in his voice. "It's been eight years."

"I know how long it's been," she snapped as she looked back at him. "I have to go. I have to talk to Caroline. I'm worried about her."

"What's going on with your baby sister?"

Ashley hesitated, not one to share family business, but talking about Caroline was preferable to talking about herself or her irrational fears. "It seems that Caroline is dating Mike Stanaway."

Sean raised an eyebrow. "He's at least ten years older than her. Maybe fifteen. Not to mention ... Well, let's just say he has some problems."

"That's why I need to talk to her. Not that she'll listen, but I have to try."

"I could go with you," Sean offered.

"No," she said abruptly. "You know how defensive Caroline can be when she feels she's being ambushed. I'll see you around."

Ashley walked away, wondering if he'd call her back, but he didn't. As she headed toward Caroline's salon, her thoughts weren't on her sister but on the man she'd left behind. She wondered why it never got any easier to walk away from him. Lord knew she'd had enough practice. For a brief second, she was tempted to look back, to see if he was still standing there, still watching her, still wanting her -- the way she still wanted him.

   *

"Phone for you, Caroline," the receptionist at Noel's Hair Salon said. "Line one."

"Just a second." Caroline squeezed the last bit of color out of the plastic bottle and looked at her client in the mirror. "We'll let this sit for a while. Can I get you a magazine?"

"I brought a book," Peggy Marsh replied. "And take your time. This is the first bit of peace and quiet I've had all week. The kids have been driving me crazy. Take my advice, Caroline, do not rush into the marriage and children thing. Enjoy this time of your life."

"I'll keep that in mind." Caroline certainly wasn't pushing for marriage or kids. She was twenty-four years old and had plenty of time to do both. Someday when she was ready. Right now she had her job as stylist at Noel's Salon and a small apartment in a building just a few blocks away. She was happy. Most of the time. Sort of.

It was probably the wind that was making her restless. She was like her father in that regard. A good stiff breeze always got her itchy to go somewhere. But she couldn't go anywhere. She had another haircut in ten minutes.

She walked over to the reception desk and picked up the phone. "Hello."

"It's me, Kate."

"What's up?" Caroline couldn't help tensing at the sound of her older sister's voice. She had things she needed to talk to Kate about, but now wasn't the time or the place. Not that she knew when that time or place would be.

"It's Dad," Kate said with a weary note in her voice.

"Where is he?"

"Sleeping on my couch. I was lucky to get him this far. He really tied one on today. Will called me to come and pick him up."

"It's hard for him with all the boats coming to town. It makes him want to be out there with the other racers. He misses the life he used to have."

"And that's an excuse for drinking himself into oblivion? How can you defend him?"

"Someone has to," Caroline snapped. Kate had always been hard on their father. She didn't understand him. She never had.

There was a pause on the other end of the phone.

"Look, Caroline, that's not really why I'm calling. Although it's a lot easier to defend Dad when you aren't the one constantly called to come and pick him up from some bar. I'm sorry if I'm a little out of patience, but I'm just sick of it."

"Hey, they can call me anytime. But everyone knows you're in charge."

"I never said that."

"Oh, please, Kate. You've always been in charge."

"Fine. Whatever. We have another problem."

"What? I have a haircut to do." Caroline looked up as the front door to the salon opened and a man walked in. He must be her seven-o'clock appointment.

"A reporter came into the store today," Kate  said.  "His name is Tyler Jamison. He wants to do a story on us -- a where-are-they-now piece."

Caroline didn't know what to say. The reporters had stopped coming around years ago, and they'd all begun to breathe easier. Lulled into a false sense of security, she realized now. "What did you tell him?"

"That we had nothing to say. That there was no story."

"Did he believe you?"

"I don't know. He seems very persistent. I just wanted to warn you not to talk to him if he comes around. Don't let yourself get taken in."

The way you usually do.

Caroline could hear the unspoken words as clearly as if Kate had said them out loud. "As if I would,' she said, once again feeling defensive. "Ashley is the one you should warn. She's so nervous all the time. There's no telling what she'd say."

"I left her a message to call me, but if you see her first, let her know."

"I will." Caroline paused, wishing there was something else to say. When had it become so difficult to talk to Kate? They'd once been close. Kate had been her idol, her big sister, the one who told incredible stories, made her laugh, made her feel safe when the world outside got too scary. But things had changed. There was too much they couldn't talk about. It was easier to speak of nothing than worry about crossing a line that wasn't supposed to be crossed.

Caroline hung up the phone and walked back to her station. "Sisters," she murmured, meeting Peggy's gaze in the mirror.

Peggy nodded. "You love 'em and you hate 'em."

"Exactly. I have another client, so why don't you move into this seat, and I'll put the hot lights on you.We'll see if we can't speed this process up a bit. Caroline moved Peggy to the station next to hers. She adjusted the octopus-style lights and said, "Let me know if it gets too hot."

"I love your color," Peggy said.

"You do? I did some experimenting." Caroline glanced at her reflection. Her hair was dark blond with brown streaks that were emphasized by a short, spiky cut and a lot of mousse.

"You look hip," Peggy said wistfully. "I haven't been hip in a while."

"Kate thinks I should go back to my natural color."

"Which is what?"

"I don't remember," Caroline said with a laugh.

"Caroline, your client is here," the receptionist, Erica Connors, interrupted, tipping her head toward the man leafing through a magazine in the waiting area. "A hunk," Erica mouthed silently.

Caroline had to admit the guy was exceptionally good-looking, not in a pretty-boy sense, but in a mountain-climbing, ocean-racing kind of way. When he stood up, she saw that he was well over six feet tall, and as he walked toward her she got the full benefit of his sexy smile.

"Caroline?" he asked.

"Yes."

"I need a haircut."

"You've come to the right place." She motioned him toward the chair Peggy had just vacated. "Can I get you a cold drink or some coffee?"

"No, thanks." He sat down in her chair, and she looked at him in the mirror. His face was well-defined, with a square forehead, a strong jaw, intelligent eyes, and thick, black lashes that were wasted on a man.

"What do you think?" he asked.

"Uh, what?"

"About my hair? How short should I go?"

His hair, right. She was supposed to be concentrating on his hair, which actually was fairly spectacular --   dark brown, thick, naturally curly she suspected as she ran her fingers through the strands. It was already well styled. In fact, it didn't look like it needed much more than a trim, if that.

"A quarter inch," she said, meeting his gaze in the mirror. "Unless you had something else in mind? A buzz cut perhaps." She laughed at his wary expression. "Just kidding. I had you worried there for a second, didn't I?"

"For a second."

"Shampoo first?"

"If you want to just wet it down, that's fine."

"Whatever you like." She pulled out a plastic cover-up to protect his clothes and used the spray bottle to wet down his hair. "So, where are you from? You've got a touch of the South in your voice."

"Good ear. Texas."

"You're a long way from home. Are you here for the races?"

"As a matter of fact, I am. What about you? Are you a native?"

"I was born here." She ran a comb through his hair and picked up her scissors.

"Have you lived anywhere else?" he asked.

Caroline didn't know how to answer that question. Did sailing across several oceans count as actually living somewhere else? "I've been around. Are you crewing for someone?"

"I haven't firmed up my plans yet."

"Waiting for the best offer?"

"You could say that. Have you done any racing yourself?"

"Some."

"But you're not involved this year?"

"No, I have other things I'm more interested in right now." She trimmed his hair, then pulled up strands of hair so she could measure the cut. "How does that look?" she asked, meeting his gaze in the mirror.

"Perfect."

"Mousse, gel, blow-dry?"

"No to all three."

"A natural kind of guy. Or you're just cheap." "

It's raining outside," he said with a grin.

"Then you're a smart guy." Caroline pulled off the cover-up and shook out the loose hair. "You can pay Erica at the desk," she said as he stood up.

"Maybe I could buy you a drink, hear more about your racing experience."

A date with a fascinating stranger? She'd be crazy to say no. In fact, every instinct in her body told her to say yes. Especially since Mike had already canceled their plans for the evening, and she didn't particularly want to be alone.

"I'd like to show off my haircut," he said persuasively.

God, his smile was hot! Reason warred with impulse. "I have to finish a highlight. It will be at least another thirty minutes."

"I can meet you. I saw a bar down by the wharf."

"How about some food instead? There's a terrific seafood restaurant a few blocks from here, called the Castaway. It's on Gilmore Street. When you leave here, turn left at the next corner and go down about four blocks."

"Sounds good. An hour?"

"Sure."

"Good. I'll see you there."

"See you there," she repeated softly, as he handed Erica a twenty and told her to keep the change. Caroline was still staring when he went through the door, caught up in genuine appreciation of his nice ass.  It wasn't until Peggy began to cough that she turned away. She forced herself not to say a word until she heard the door close behind him.

Erica let out a whoop and jumped up from her desk. "You got yourself a real hottie there, Caroline," she said with her usual twenty-year-old candor.

"He's all right."

"Honey, he's better than all right," Peggy put in. "If I wasn't married, with enough stretch marks to make a map of Washington on my hips, I'd have gone for him myself."

"Did you see his ass?" Erica asked.

"I wouldn't mind getting my hands on those abs," Peggy added.

Caroline groaned. "You are both terrible. Why do I suddenly feel like we're twelve and at a slumber party?"

"Hey, it's not like a gorgeous stranger walks in here every day of the week," Erica said. "Usually it's cranky old ladies or middle-aged marrieds, present company excluded, of course."

Peggy laughed. "Believe me, at this moment, with my head covered in tinfoil, I'm happy that the only name you called me was middle-aged married. But you look great, Caroline. It's no wonder he went for you."

"Do you think so? The skirt isn't too short?" Caroline looked at her reflection in the mirror. Her black skirt was as mini as they came, her stomach bared by a short, cropped, purple V-necked top that would have showed off some generous cleavage if she had any. Unfortunately, Kate was the only one of the sisters with more than a boyish bosom.

"You look terrific," Peggy assured her.

"I look like I've been at work all day."

"A little lipstick, some blush, you'll be good as new."

They both turned as the door to the salon opened once again.  For a moment she thought he might have come back.  "Oh, it's just you," Caroline said, as her sister Ashley walked into the room. Normally, Caroline got along much better with Ashley than with Kate, but at the moment she wasn't particularly interested in talking to either of her sisters.

"Gee, thanks. Who did you think I was?" Ashley asked.

"A hottie," Erica said irrepressibly. "This incredible man came in to get his hair cut, and he made a move on Caroline. She's going to meet him for dinner as soon as Peggy's hair is done baking."

"Thanks for sharing," Caroline said with an annoyed look in Erica's direction.

"Who is this guy?" Ashley asked, her brows knitting into a frown. "Does he have a name?"

It was only then that Caroline realized she didn't know his name. Had he said it? She tended to think of her clients by their appointment time or what they were having done. But he must have said his name. What was it?

"You don't know his name?" Ashley asked when she didn't reply. "And you're having dinner with him? How can you go out with him, if you don't know his name?" Ashley's lips tightened.  "I don't like the sound of this at all."

"I know his name. I just don't remember it. For heaven's sake, Ashley, I'm not sixteen. It's just dinner in a public place."

"But he's a stranger."

"You worry too much."

"And you don't worry enough. It's raining out there, too."

Caroline realized her sister's agitation had more to do with the storm than with her. "Are you okay?"

"I'm fine," Ashley said evasively. "I came to check on you."

"Fine here, too."

"Well, good. Why don't you cancel your date and have dinner with Kate and me instead?"

"Kate has Dad on her couch."

"Oh."

"Don't say anything," Caroline warned her.

"I wasn't going to. What could I say, anyway?" Silence fell between them as they both avoided a subject neither wanted to cover. "Did you want anything else?" Caroline prodded.

"Yes. Rumor has it you're dating Mike Stanaway."

"So what if I am?"

"He's too old for you. And isn't he still married?"

"He's separated."

"Caroline --"

"Ashley, I have work to finish. You don't have anything to worry about. Mike and I are just friends. Trust me."

"Are you sure?"

"Positive. Now, I really need to finish Peggy's hair."

"I guess I'll see you later," Ashley said after a moment. "But I think you should be careful about meeting this strange guy."

"He's not strange. He's just a stranger."

Ashley didn't look convinced as she said good-bye to her sister and dashed out of the salon into the rain.

"He's not a stranger, exactly. I have his name written right here," Erica said triumphantly, holding up the appointment book. "Tyler Jamison. Now you know who he is."

Caroline's stomach flipped over. Tyler Jamison? Wasn't that the name of the reporter Kate had warned her about? Don't let yourself get taken in. Kate's voice rang through her head. Caroline frowned. She hated it when her sister was right.

"Yeah, now I know who he is," she said heavily. And she also knew exactly what she had to do.

Chapter Three

"So what was it about me that made you think I was the most gullible? Because I'm the youngest? Because I have a reputation of being an airhead? What was it exactly?" Caroline set her purple purse on the table in front of Tyler, then sat down across from him in the lounge of the Castaway.

"You've spoken to your sister." Tyler took a drink from his frosted beer glass. He'd had a feeling Caroline would catch on to him sooner rather than later. But he'd taken a shot, and in the end he'd gotten what he wanted. She was sitting across from him. Mad as hell, maybe, but definitely within conversational distance. "Can I get you a drink?"

"No."

"Are you sure?" he asked as a waiter came up to take her drink order. "Our table won't be ready for a few minutes."

"Fine. I'll have a mineral water," Caroline said, forcing a tight smile as she said hello to the waiter. "Hi, Bobby. How are you?"

"Great," Bobby said. "No wine for you, tonight?"

"Just the mineral water." She turned back to Tyler. "And I won't be staying for dinner."

Tyler hoped he could change her mind. "Why don't we start over? I'm Tyler Jamison."

"What do you want?" Caroline asked. "And why didn't you just tell me who you were when you came into the salon? I knew your hair didn't really need cutting, but I thought you were one of those types who has to have his hair perfect at all times."

Tyler put a self-conscious hand to his head, aware that he hadn't even looked at his hair since walking four blocks to the restaurant in the wind and rain.

"I can see I was wrong about that," Caroline said.

Tyler smiled. "Listen, I probably should have introduced myself, but you were busy, and your sister gave me the cold shoulder earlier, so I thought it might be better if we had a chance to speak in private. I did give my name to the receptionist at the salon. I didn't realize you weren't aware who I was." Actually, he had realized early on in their conversation but had decided to see how far he could take it.

Caroline appeared somewhat mollified, but she still had her arms crossed defiantly in front of her. "Fine. What is it you want to know?"

"I'd like to write a follow-up story about your family and the race, what happened then, what's happening now. I'd put the photograph of the three of you holding the Winston trophy right next to a photograph of the three of you today. Show where you are in your lives now, how the race may have changed you, that kind of thing. Where-are-they-now pieces are quite popular these days."

"I'm sure Kate told you we weren't interested."

"I thought you might have a different opinion. And I didn't think you'd want your older sister to speak for you."

Caroline sat up straighter in her seat. Tyler could see he'd hit a nerve with that one. Caroline was not about to let Kate speak for her, that was quite clear. He had a feeling this sister was his way into the family.

"I speak for myself," she replied. "But, that said, I can't imagine what you'd write about us that would be at all interesting. We're not exactly living a wild and crazy life here on Castleton Island."

"True, but I'd like to know how hard or how easy it was to go from sailboat racer to hair stylist."

Caroline gave him a wide, toothy grin that made her look young, fresh, full of life. "That sounds like a headline that will sell about ten copies. Tell me something. Are you even a good reporter?"

"I've done all right," he said, biting back a smile. "And the value of the article would, of course, depend on how forthcoming you and your sisters are with the interesting details that people want to know."

"I barely remember the details now. Our journey was well documented in the logs we showed to the press at the end of the race."

"I've seen them--a page-turning discussion of the fish world, a little about your struggles with a geometry correspondence class, Ashley's reluctance to put a worm on a fishhook, and Kate's fascination with the brightness of the stars and planets as seen from each of the different hemispheres. Incredibly juicy stuff.

"Hey, I told you we were boring. Even when we were racing, there were a lot of days at sea where nothing happened. You've heard the expression -- in the doldrums? We got stuck in them for days. Just lying there waiting and praying for a wisp of wind to get us on our way. Sometimes I wanted to scream or pull out a paddle and start rowing. Once Kate and I did that just to be funny. Dad wasn't amused. Thought we were breaking the rule about not using anything other than our sails."

"You and Kate, huh? Are you two the closest?"

"We're sisters."

"That's not what I asked." He paused. "I haven't met Ashley yet. What's she like?"

"Quiet, pretty, sensitive. But I didn't come down here to tell you that."

"Why did you come?"

"Because I said I would. And because I didn't want you to think I was an idiot. I'm not. I was just distracted earlier. Otherwise, I would have seen right through you." Caroline lifted her chin in the air, the gesture filled with bravado.

Tyler nodded approvingly. "I understand, and I like your style." But he thought her words had an edge of desperation to them, as if she wanted to make sure he understood that she was smart and capable. He had a feeling Caroline had been trying to prove herself for some time.

"I don't care if you like me or you don't. That's the end of our discussion. I'm not interested in a story, and my sisters aren't, either."

Tyler considered her words, then leaned forward in his chair. "You know, Miss McKenna, you and your sister are awfully secretive for no apparent reason. Most people who win races love to talk about them.''

"So go talk to them."

"Can't. My curiosity is piqued."

"Curiosity killed the cat."

"Hmm, what should I make of that?"

"It's just an expression." She paused as the waiter set down her mineral water. "I really can't stay," she said when they were alone again.

"Why don't you have your drink and give me the opportunity to change your mind?"

"That won't happen. I'm not as gullible as some people seem to think."

"Like Kate," he said, taking a wild guess.

"I didn't say that."

"You didn't have to. You're the baby sister. Did Kate try to boss you around when you were at sea?"

Caroline rolled her eyes. "She bosses me wherever we are."

"But on a boat, in close quarters, I would imagine not everyone gets to be chief."

"Daddy was the chief."

"Daddy," he murmured, taking another sip of his beer. "I met him earlier, you know --  your father. He was three sheets to the wind."

"His favorite place to be." Caroline picked up her glass, running her finger around the edge. "But he's a good man. He did his best by us. And he did accomplish an amazing feat. People forget that nowadays."

Tyler put his elbows on the table and leaned in, sensing he'd just gotten the opening he needed. "They won't forget if you let me tell the story again, and not just that story, but the one you're living now. Your father could have it all back, the glory days of his life. What's the harm in that?" Caroline didn't reply right away, and he could see the indecision in her eyes. "This could be a good thing for you and your family."

Before she could answer, a loud group of men entered the lounge, their voices high and filled with energy.

"Damn," Caroline muttered, looking past him. "Just what I need."

Tyler followed her gaze to the four men sitting down at a table near the door. "Friends of yours?"

"Kiwis," she said.

Tyler raised an eyebrow. "Are we talking fruit here?"

"New Zealanders."

"Ah. And we don't like Kiwis?"

"My father is an Aussie. There's a long-standing rivalry between Aussies and Kiwis in ocean racing," she explained, tensing even further as one of the men approached their table.

"Caroline," he said in a loud, boisterous voice. "Just the person I was looking for. Did you hear who's coming to town?"

"Do I care?"

"You should. Or at least your father should."

"What are you talking about?"

"The Moon Dancer is a last-minute entry in the race. She should be here by Monday."

Tyler watched Caroline's face pale as the news registered. The Moon Dancer was the name of the McKennas' boat. Now it was back, apparently with a different owner. He didn't know the significance of this news, but it seemed to disturb Caroline.

"That's not possible," she said.

"Oh, but it is, and guess who bought it?" The man paused dramatically. "Good old K.C. Wales. I can't wait to see Duncan's face when he finds out his nemesis is coming to town on his boat."

"He won't care a bit."

The sailor laughed. "Yeah, sure. See you around."

"That's your boat he was talking about, right?" Tyler asked as the man left.

"What?" Caroline sent him a blank look.

"Your boat. The Moon Dancer. The one you sailed around the world."

"Yes, it was our boat," Caroline said slowly. "I can't believe that K.C. bought it, or that he's bringing it here. My dad will go crazy when he sees her. Kate, too. And Ashley..." Caroline shook her head. "This is bad, very bad."

"Why?'

"A lot of memories. I should tell my father and my sisters." She started to get up, then sat back down in her seat. "I don't want to tell them."

"Why not?"

"Because it will hurt. I don't have the stomach for it."

He raised an eyebrow. "Three ear piercings, a tattoo on your shoulder, a naval ring, and you don't have the stomach for a little pain?"

"Not that kind of pain." She frowned at the mineral water in front of her. "I need a real drink."

"I'll get you one." He put up his hand to motion for the waiter.

"No. Wait, never mind," she said hurriedly. Tyler put down his hand.

"I'd rather eat instead. I wonder when our table will be ready?"

"I can check."

"I'll do that. Is it under your name or an alias?"

"My name." He watched her walk away. She was careful not to go near the bar, but he did see her fling a somewhat desperate look in that direction. Was Caroline a drinker? She'd said she'd wanted a drink, but then changed her mind. And the waiter had seemed surprised she'd ordered a mineral water. Not that it meant anything, but her behavior was a bit off, he thought. As a reporter, he'd become very good at paying attention to the details. It wasn't what a subject said or did that was important but what they didn't say or didn't do.

With an alcoholic father, it was certainly possible that Caroline had her own problems with alcohol. He made a mental note to check it out. Mark would definitely want that information. Tyler raised his beer glass to his lips.  He had a feeling things were about to get interesting.

Kate opened her door just before nine o'clock that night to find Caroline on the porch. It was a little surprising, since none of her family was prone to dropping in, to suddenly have Ashley in the kitchen making tea, Duncan in the living room sleeping it off, and Caroline on her doorstep looking guilty about something. "You talked to him, didn't you?"

"He didn't tell me his name right away," Caroline said defensively as she entered the hallway. "Where's Dad?"

"Can't you hear the snoring?"

Caroline peeked into the living room where their father lay sprawled on his back amid Kate's fluffy sofa cushions. "He looks tired. And his face is all red."

Kate followed her younger sister's gaze and saw exactly what Caroline saw and more, not just the weary lines, or the red face, but the thin translucent skin on his arms and hands, the lack of meat on his bones. Their father had always been big and stronger than most, but he was fading away like an old photograph, and she didn't know how to make it stop.

"We should do something for him," Caroline said, echoing Kate's thoughts.

"Like what?"

"I don't know, something. He looks pathetic. I don't like seeing him like this."

Duncan had always been Caroline's hero, even when he was at his most un-heroic. Most of the time, Kate tried to protect Caroline from seeing moments such as these. Perhaps that had been a mistake. But she was so used to being the big sister she couldn't stop the nurturing instincts from kicking into gear.

"Come into the kitchen. Ashley brought over her chocolate cookies, and she's making tea."

"That sounds good. I'm still hungry."

"You mean he didn't buy you dinner?" Kate asked wryly as she followed Caroline down the hall and into the kitchen.

"Who didn't buy you dinner?" Ashley asked from the kitchen counter where she was pouring tea into a cup. "Hi, Caroline. Do you want some tea?"

"Just cookies." Caroline grabbed one off the plate on the counter and took a seat at the kitchen table. One bite brought a squeal of delight. "These are heaven. I swear, if you weren't a photographer, you could be a chef."

"All I can make are cookies and tea," Ashley said. "Not exactly chef material."

"Don't forget your famous blueberry pancakes or your turkey stuffing," Kate reminded Ashley. "You're always too humble."

"Makes a change from you," Caroline said.

Kate made a face at Caroline, who stuck her tongue out in response. They both burst out laughing. Kate was amazed how good the sound made her feel. It had been awhile since she'd had both her sisters together in one place.

Ashley handed Kate a cup of tea, then sat down at the table. "So who didn't buy you dinner, Caroline? It wasn't that strange man you were going to meet, was it?"

"You knew?" Kate asked in surprise. "You knew she was meeting Tyler Jamison, and you didn't stop her?"

"Tyler Jamison? The reporter you just told me about?" Ashley asked in confusion. "That's who Caroline met for dinner?"

"Exactly."

"But why?"

"I have no idea. I told her to stay away from him."

"Okay, both of you, breathe," Caroline said. "Yes, I met the reporter for dinner, and yes, I did eat, but as you know I can always eat more. Before you ask, I didn't tell him anything. So chill out. We have bigger fish to fry. The Moon Dancer was sold to K.C. Wales. He's planning to race her in the Castleton, then on to Hawaii. They should be here by Monday."

Ashley put a hand to her heart. "K.C. Wales? Oh, dear."

"Dad will freak." Caroline picked up another cookie. "You'll have to tell him, Kate."

"Why me?"

"You're the oldest, the most responsible, the most understanding."

"Since when?" Kate asked. "According to you, I'm bossy, opinionated, and critical."

"That, too," Caroline said. "But I'm Dad's baby, and you know he never takes anything I say seriously. And Ashley can't do it because ... well, she just can't do it."

"I could do it," Ashley said defensively, then quickly added, "But it would come better from you, Kate. You always know the right thing to say."

Once again, both sisters looked to her for the answer to their problem. They'd played out this scene many times before -- Caroline eating chocolate, Ashley biting her fingernails while she paced. As before, she wanted to say something reassuring. She wanted to give them the answers they were looking for, but words were difficult to find.

Her mother would have known what to say. She'd understood each of them and had passed on special pieces of herself: sensitivity to Ashley, passion to Caroline, and loyalty to Kate. It was that loyalty they needed now. Kate had promised her mother that she would protect her sisters and look out for her father, and she'd do it now, just as she had done before.

"It's funny how life goes merrily along and then, boom, the past comes back and bites you in the butt," Caroline said.

"I wonder if the Moon Dancer still looks the same," Ashley said quietly. "I wonder if Mom's curtains are hanging in the master cabin."

"What I wonder is why K.C. bought the boat," Kate said. "He must know that Dad will hate him for it."

"I doubt he cares," Caroline replied. "He was always more interested in winning than in friendship."

"Not always." Kate shook her head, confused by the turn of events. K.C. had once been a family friend, then an enemy. What was he now?

"Did I tell you that Sean is back, too?" Ashley asked. "I saw him down at the docks. He says he's going to race in the Castleton. Now that I know the Moon Dancer is in the race, I have an even worse feeling about it. Look, I've got goose bumps," she said, extending her arms.

"You're too thin -- that's why you have goose bumps," Caroline retorted. "And you knew Sean would come back again. His family is here."

"I know, but I'm not ready to deal with him."

"You'll never be ready."

"Okay, let's put Sean aside for the moment," Kate cut in, knowing that Ashley and Caroline had never seen eye to eye on that subject. "What did you tell Tyler Jamison about us, Caroline?"

"I told him to leave us alone. But --"

Kate groaned. "Please don't let there be a but."

"He might be able to do us some good. Dad would love to be in the spotlight again. It would give him a reason to get up in the morning. It could turn his life around."

"It could turn his life upside down. Are you actually telling me you think that an article about us is a good idea?" Kate didn't give Caroline a chance to respond. "What do you think Dad will tell Tyler? What do you think he remembers about the race? About the storm? What do you think will come out when he's wasted out of his mind? It's crazy."

"She's right," Ashley said. "We can't let a reporter into our lives. There are too many people who could be affected, like Sean. I knew the wind would bring trouble. I just knew it."

"So did I," Kate agreed.

"Well, I didn't. I thought it was a grand wind, and a great storm while it lasted," Caroline said. "You two have forgotten how to live. We used to be brave. We used to be adventurous. Kate, you used to climb to the top of the sail without any fear. Ashley, you used to dive to the bottom of the sea. What happened to us?"

"You know what happened," Kate said pointedly.

"I'm not sure I do, not really. We've never talked --  "

"And we're not going to talk now," Kate interrupted. "We can't. There's too much at stake. We have lives to live, maybe not wild and adventurous, but good solid lives, the kind Mom wanted us to have."

"I want more than good and solid. And you should want more, too," Caroline muttered.

Maybe she did once in a while, Kate thought, not that she'd admit that to her baby sister. But Tyler Jamison's appearance in her bookstore had sent an unexpected burst of adrenaline through her bloodstream. And she'd enjoyed the heady rush far more than she should have.

"I wonder why this reporter came to town now?" Ashley mused. "It's not the tenth anniversary of the race. Why is he interested in us? It seems like he came out of nowhere for no reason. And who does he write for, anyway?"

"He's a freelancer, or so he said," Kate replied. "He told me that there is a lot of interest in sailboat racing, and because we don't fit the traditional mold of a racing syndicate, we're of even more interest to the general public. It makes some sense. I know short biographies are popular right now, but I still don't have a good feeling about this. My instincts tell me that he came looking for something in particular."

"I agree," Caroline said. "The fact that he didn't tell me who he was, that he asked me out to dinner without revealing his identity, goes along with the idea that he's playing some sort of game. He's good at the game, too. He's very charming."

And attractive, Kate thought. But it didn't matter. Charm and good looks would not destroy her family. He'd have to come up with something more than that.

"If none of us talk, there won't be a story," she said decisively. "We have to stick together, protect one another, the way we used to do. Remember?" Kate walked over to the table and took each of her sister's hands in hers.

"We're not kids anymore," Caroline complained, but she still slipped her other hand into Ashley's completing the circle they'd always formed.

"All for one," Kate said.

"And one for all," Ashley and Caroline repeated. A reassuring squeeze went from hand to hand.

Their unity had gotten them past a lot of hardships. With any luck it would get them past one very persistent reporter.

It was past ten that night when Tyler finally picked up the phone to call his brother. He knew it wasn't too late to call. Mark bad always been a night owl. Catch him in the morning, and he was a grumpy bear. But, after nine o'clock at night, he was ready to party -- at least in the old days. Mark's life had changed drastically since the car accident a month earlier.

Tyler could still remember getting the call. He'd been in a hotel room in London, covering a summit meeting. The phone had rung in the middle of the night and he'd known, even before he answered it, that bad news was coming. Those first words had stopped his heart: Your brother has been in an accident. You should come as soon as possible.

His immediate reaction had been a silent, desperate prayer: Please let him be all right. Then he'd asked about Mark's eight-year-old daughter, Amelia, and Mark's wife, Susan. Amelia had made it. Susan had died on the way to the hospital. And Mark was in surgery to save his life.

The time it took to get from London to San Antonio, Texas, had been the longest hours of Tyler's life. He'd made a million promises to God along the way, using every bargaining chip he could think of to plead for his brother's life. Amelia would need her father to help her get over the tragedy of her mother's death. Mark had to survive to take care of his child. And Tyler couldn't lose his brother. Not when they'd just begun to get close again. So he'd begged God for a miracle and promised he would do anything and everything he could to protect Mark and Amelia from any further pain. He would make himself responsible for them. He hadn't known then just how far that promise would take him.

"Hello?" Mark said, his voice corning over the phone.

"How's it going, little brother?" Tyler deliberately put a cheerful note in his voice, trying to sound casual, as if this was any other conversation they'd had over the years.

"Not so good," Mark replied, making no effort to aid in the pretense of normalcy.

"What's wrong?"

"What isn't wrong? Do you have any news? Shelly said you found the McKenna sisters. Did you talk to any of them?"

"Yes, I spoke to two of them, Kate, the oldest, and Caroline, the youngest. Kate runs a bookstore and appears to run the family, too. She's smart, responsible, wary, doesn't let her thoughts show. Caroline is a firecracker, impulsive, headstrong, wants to be taken seriously and doesn't like big sister calling the shots. I still have to track down Ashley."

"Did they tell you anything?"

"Not yet.  They're not particularly interested in a follow-up story. In fact, they're more secretive than I expected. I also met their father, Duncan. He was bombed out of his mind. Kate was called to take care of him, and I got the feeling this was definitely not the first time. I think it's likely he has a drinking problem."

"He's not important. I don't care about him. Its his daughters. One of them..." Mark's voice caught on a sob of emotion. "Amelia is all I have left. I promised Susan. She was dying, Tyler, and she knew it. I can still see the fear in her eyes. She was afraid, not for herself but for me and for Amelia."

"I know," Tyler said tightly. "You won't lose Amelia. Trust me."

"I do trust you. But it's a hell of a big problem even for you, big brother."

And he'd been a hell of a big brother, Tyler thought, as a shaft of pain ran through him.  He'd missed a lot of years of his brother's life.  "Go to sleep," he said gruffly. "I'll call you as soon as I know anything.  And I won't give up. No matter what the McKenna sisters throw in my path.

Chapter Four

Kate stared at the blanket tossed haphazardly on the living room floor. Her father was gone. She'd planned on offering him a cup of coffee, some breakfast, and a stern warning not to speak to Tyler Jamison. But Duncan had already left. He'd always been one to get up with the sun, hangover or not. He was probably on his way to his boat or maybe to the Oyster Bar for a Bloody Mary.

As she picked up the blanket, she caught a whiff of her father's aftershave. The musky scent reminded her of childhood, the scent forever linked to her father, to childish hugs and Daddy's strong arms. He'd once been her hero, her protector, the man who stood taller than all the rest. She remembered sitting on the floor by his feet listening to him tell stories about his adventures. His words would sweep her away. She could smell the sea and feel the splash of the waves, and she would shiver with the imagined wind. She couldn't have stopped listening if she tried, and she never tried, because having her father at home was always special. He was gone a lot in her early childhood, running fishing boats, charters, whatever he could do to make a living. His frequent absences had made his rare presence that much more special, a time to be treasured, as her mother often said.

But those times of treasuring had created a man who took for granted the devotion of his family, Kate thought now. And once her mother had passed on, the responsibility of taking care of Duncan had fallen to her, the eldest child. She'd cooked and cleaned and mothered her sisters and tried to make sure her father's life always ran smoothly. She'd supported his every decision, including the one that had taken them to sea for three long years, always believing in her heart that Daddy knew best.

As a grown woman, she realized that Daddy hadn't known best for a very long time, and somewhere along the way their roles had reversed. Duncan had become the child, and she had become the parent. It was not the role she craved. And she couldn't help but wish for the impossible, that he would wake up one day and be the father she craved, the kind of man who would listen and advise, who would laugh with her and come to her bookstore and tell her he was proud of her. But he had never been that kind of father. Proud of her, yes, but only when it came to sailing. The rest of her life -- her interests, her emotions, her ambitions  -- had never been of concern to him. If it didn't touch his life, he just didn't care that much.

Sometimes she hated him for not caring. But most of the time she loved him. He was her father, and she could still hear her mother's voice in her head: Your father is the most special man in the world. You are a very lucky little girl.

Maybe she just hadn't figured out the special part yet.  She sighed, as she took the blanket into the laundry room and tossed it in the pile to be washed. As for lucky, well, she could use a little luck, right now, because she had a feeling her father was the least of her problems. No doubt that reporter would be waiting for her when she got to the bookstore. And she needed to figure out how to handle him.

As she returned to the kitchen, her eye caught on the laptop computer on the counter. She hadn't had a chance to look last night, but maybe she should make the time now.

Taking the computer over to the kitchen table, she got it started, then poured herself a cup of coffee. When she was logged on to the Internet, she quickly did a search on the name Tyler Jamison. If he was a reporter, he'd no doubt published some stories somewhere, and she was more than a little curious as to where.

The answer wasn't long in coming, but it was long in detail. The results jumped out at her.

Tyler Jamison reporting from Somalia for Time magazine ...

An in-depth look at India's Kashmir region by Tyler Jamison ...

Japan's new royalty, Tyler Jamison, U.S. News and World Report ...

Kate's jaw dropped farther with each entry. It couldn't be the same man. A foreign correspondent, a man who covered war, whose words had been printed in every national magazine -- that kind of reporter didn't write about sailboat races in Puget Sound. Something was definitely wrong.

Either Tyler Jamison wasn't really Tyler Jamison, or he'd come to Castleton for another reason.

Maybe there was a photograph of him somewhere, she thought, hastily clicking on each of the entries and scanning the articles for a picture. She had barely started when the doorbell rang.  Her nerves tensed as she went to answer it, suspecting the worst, and her instincts were right on the money.

Tyler Jamison wore jeans and a short-sleeved polo shirt.  His eyes didn't look nearly as tired as they had the day before, and he'd obviously showered only a short time earlier, as his dark hair was still damp and there was a glow to his cleanly shaven face. Or maybe it was just the glow that came from his eyes. He really had incredible eyes, a much darker blue than her own. They reminded her of the deep waters of the ocean. She just hoped he wouldn't prove as dangerous or as deadly as the sea.

"Good morning. Can I interest you in some bagels?" He held out the white paper bag in his hand. "I don't know about you, but I always think better on a full stomach."

"Were you hoping to bribe me with food?"

"Did it work?"

"Come in," she said, waving him in. "How did you find me?"

"The island isn't that big, Kate, and everyone knows you. You don't mind if I call you Kate, do you?"

"Would it matter?"

He smiled in reply. "Are you ready for your interview? You did tell me we could talk today."

"I said you should come by the store, not my house."

"We'll have more privacy here." Tyler walked into the living room and glanced around.

She knew what he saw -- a comfortable, warm room, with pastel colors, puffy white couches, throw rugs that warmed up the hardwood floor, and small lamps on every table. This was her haven, her home, and she'd make no apologies for the decor. Her years on a sailboat had left her with a distinct longing for a place of her own that didn't rock with the waves or blow in the wind, a house she could make a home, with a garden and trees, with roots that went deep into the ground.

"Landscapes," Tyler mused, surprising her with his words.

Kate followed his glance to the pictures of hillsides and meadows, flowers and trees on the walls. "You don't like landscapes?"

"They're okay. But where's the sea, the lighthouses, the boats?"

"Just a few miles down the road."

"No reason to put them on the wall?"

"None whatsoever." She met his gaze head-on. "Do you find that surprising?"

Tyler nodded. "Among other things. Are you going to talk to me, Kate?"

"I might." She still didn't know what to do about him. She'd dreamed about him last night, the first time in a long time a man's face that wasn't Jeremy's had appeared in her dreams. But she didn't want this man in her dreams, or in her house for that matter.

Tyler walked over to the mantle and studied the portrait hanging over the fireplace. It was Kate's favorite picture of the McKenna women, her mother and her sisters and herself. They'd had the portrait painted for her father's birthday when Kate was fourteen years old, Ashley twelve and Caroline ten. She could still see her father unwrapping the portrait, the love, joy, and pride lighting up his eyes when he saw it. He'd jumped to his feet, grabbed her mother in a huge bear hug, and swung her around until she was dizzy. Next he'd picked up Kate and spun her, then done the same with each of her sisters. There had been so much laughter that day, so much love.

"Your mother?" Tyler asked, drawing her attention back to him.

"Yes."

"You look like her."

"I've always thought Ashley looked the most like her."

"I haven't met Ashley yet."

And it was going to stay that way, if Kate had her wish.

"What happened to your mother?" Tyler asked.

"She died of cancer when I was seventeen years old."

"I'm sorry."

"So am I."

"Was she a sailor?"

"Yes, but she didn't like sailing far from home. A spin around the islands was enough for her. She was an artist, a dreamer. She used to design sails, not for money, just for friends. She was more of an armchair adventurer than anything else." Kate let out a small sigh, feeling a wave of longing and nostalgia that never seemed to go away completely. It had been years since her mother's death, but she still missed her. "I wish she could have seen my bookstore. I think she would have liked it." She stopped abruptly, remembering whom she was talking to.

"Don't stop now. You're on a roll." Tyler sent her a curious look. "We don't have to be adversaries. I'm not sure why, but I get the feeling that you don't want me here. In fact, I believe you'd like to send me away as quickly as possible. I just don't know why."

"What are you really after?" she asked, deciding it was time to turn the tables. "You don't write stories about ocean racers, not even world-class ones. You write about wars and international economies. You've had bylines in every national magazine. And I think somewhere along the way you've won a journalistic award or two."

His eyes narrowed with a glint of admiration. "You did some checking."

"Is that a problem? Do you have something to hide?"

"Not at all. I'm just not used to being on the other side of the research."

"So, tell me, Mr. Jamison, why would a man comfortable in the hottest spots of the world want to recreate an old story that wasn't that exciting to begin with?"

"Again, I think you underestimate the level of interest in your experience. But, to answer your question, I wanted a change of pace. It's been an intense few years for me. After a while there's only so much blood and carnage you can absorb without going a little crazy."

"I can imagine," she murmured.

"No, you can't."

The grimness on his face bespoke of things she probably couldn't imagine. "I'm sorry. I didn't mean to make it sound --"

"Why don't we talk about you?" He moved closer, invading her personal space, making her feel very aware of herself as a woman. She hadn't spent much time on men or relationships in the past few years, keeping herself busy with family, friends, her home, and her business. It seemed to be enough most days. But not today, not with this man standing so close, his warm breath brushing her cheek, his lips within kissing distance.

Kate cleared her throat, feeling distinctly warm and foolish as she took a step backwards. Tyler Jamison wasn't interested in her. He was after a story, and he wasn't above using his appeal to get it. She'd have to be careful. She sat down on the edge of the couch and waved her hand toward a nearby chair.

"What do you want to know about me?" she asked as he took a seat.

"When did your family decide to race around the world?"

"It wasn't a family decision. My father decided for us. After my mom died, we were at loose ends. My dad wasn't good at homework and carpools, so he decided to take us to sea. He'd always been a sailor. He was in the navy in his early years, raced as a younger man, then settled down to running charters around Puget Sound once he married my mother. He always felt more comfortable on water than on land. He had itchy feet. My mother was the only person who could keep him in one place. Once she was gone, he couldn't settle down."

"Sounds like he loved her."

"He did. Very much.  He was different with her. She understood him in a way that I've certainly never been able to."

"So you took to the sea. What happened next?"

"At first we just sailed. That lasted about six months. Then a short race came up, and we joined in. After our first win, my dad wanted another and another. It became a fever. He filled up our future with big dreams of big races. We were somewhat limited, because our boat wasn't as  sleek or powerful as the boats used by the racing syndicates. But my dad was determined to win an around-the-world race. The Winston came up in one of the off years between the Whitbread and America's Cup. It was a different kind of race, one for both amateurs and professionals; the class level of the boats made sure of that. The crews were limited to no more than six. There was more time built into the race and into the layovers."

"But there were only four of you. Why not fill out the crew with a couple of hefty guys?"

She smiled at the familiar criticism. So many people had suggested that they take on additional crew members. The initial reports of the race had all predicted that the McKennas would finish last, if they finished at all.

"We were good at what we did," she said. "I think we proved we were quite capable of winning without two hefty guys."

"Good point. What happened to the boat after you came home? It's my understanding that it's now owned by someone else."

"Yes. We sold it when we returned home."

"Why?"

Kate thought for a moment, wondering how she could answer that without drawing additional questions. "That part of our life was over," she said finally. "We needed the money for other things."

"What other things?"

"Just things."

Tyler tapped his foot against the floor. "Okay. Tell me this, how will you feel when you see your boat come sailing back into the harbor on Monday?"

"How do you know about that?" she asked sharply, then remembered he'd had dinner with her sister. "That's right. You were out with Caroline last night."

"Yes."

"Why did you ask her out?"

"I thought she'd be more forthcoming than you."

"And was she?"

"You know she wasn't. She was as evasive as you are, although a bit more colorful in her language."

Kate could believe that. Caroline had always loved a good swear word. "What else do you want to know?" she asked, checking her watch. "I have to get to the bookstore."

"Did you ever want to quit the race?"

"Yes. But my father was determined, obsessed with getting to the finish line. Once we began, nothing and no one could stop him."

"I guess that's how you win races."

"I guess." She hadn't let herself think about the race in a very long time. There were too many emotions wrapped up in that part of her life, incredible joy, horrific pain. Standing up abruptly, she said, "We're done."

"We're just beginning," Tyler said as he also stood up.

"If you want more information, go to the library."

"I thought we were getting along, breaking the ice." His soft smile was meant to take the edge off her mood, but it wasn't enough. She'd started to feel the pain again. She couldn't go back there. She wouldn't go back there.

Tyler reached out and touched the side of her face with his hand. The heat burned through her skin, the intimate gesture startling her.

"What put that look of enormous hurt into your eyes?" he asked softly, his gaze intent on hers.

"Nothing. You're imagining things." She wanted to look away from him, but she couldn't seem to break the connection between them. "You're staring at me."

"You're staring at me," he murmured.

And she was, dammit. Why now? Why did her sleeping libido have to suddenly wake up now?

"Was it a man?" Tyler asked.

"What?" Caught up in her physical reaction to him, she'd completely lost the thread of their conversation.

"Was it a man who hurt you?"

"No," she said quickly.

"Did something happen to one of your sisters while you were racing?"

"Why would you ask that?"

"Because you're their protector. And anything that hurts them hurts you. Am I right?"

She was relieved that the conversation had turned to her sisters. "I'm the oldest," she replied. "I do what I have to do."

"I can understand that."

"Good.  Don't go after my sisters, Tyler. That would be a big mistake."

Tyler sent her a long, measuring look. "I believe it would be."

"Then we understand each other." She turned to escort him out of the room, but he caught her by the arm.

"Not so fast."

It wasn't fear that drove the shiver down her spine but an undeniable attraction, and Kate couldn't afford an attraction to this man. She couldn't let herself like him or trust him. She had family to protect, not to mention her heart.

"We're not done," he added.

"Yes, we are. I don't trust you. I don't believe you're here for a simple story."

"And I don't believe nothing happened during your race. I think you're hiding something."

"Believe what you want. I don't have anything to gain by talking to you."

"You may have nothing to gain, but I suspect that you have something to lose."

He had no idea how much. And she desperately hoped he would never find out. Before she could reply, the doorbell rang once again. Her house had never been this busy, but she was grateful for the distraction. She pulled her arm away from his hand. "I need to get that." Opening the door, she found Ashley on the doorstep.

Ashley's eyes were wild, her long hair tangled and falling around her face and shoulders. "I can't do it, Kate. I can't get on the damn boat. The wind has died down, but I still feel a breeze, and it's too much." Ashley's words tumbled out in a rush as she stepped into the hallway. "If I don't photograph all the crews, Mr. Conway will give the assignment to someone else, and I really need the money. But I can't get on the damn boat. What's wrong with me? Why do I have to be so afraid all the time?" She waved her hand in frustration, the action sending her purse flying to the ground, the contents spilling on the floor. "Dammit. I can't do anything right."

"Oh, Ash," Kate said, putting a calming hand on her sister's arm. "It's going to be fine."

"No, it's not." Ashley stopped abruptly as 'Tyler squatted down to collect the things that had spilled from her purse. "Who are you?"

"Tyler Jamison," he said as he stood up and handed Ashley her purse back. "You must be Ashley."

"The reporter?" Ashley looked from Tyler to Kate in confusion. "You're talking to the reporter, but you said --"

Kate cut Ashley off with a warning glance. "I said that he was very persistent, and he is."

"Right. I'm sorry I interrupted you."

"Oh, this must have come out of your purse, too," Tyler said, handing Ashley a small bottle of pills.

"Thank you," Ashley said hastily, sticking the pills in her purse. "I should go."

"You don't have to go. Mr. Jamison was just leaving." Kate sent Tyler a pointed look, willing him to just leave. She needed to deal with Ashley in private.

"All right. I'll go," Tyler said. "It was nice to meet you, Ashley. I'll talk to you later, Kate."

"Sure, whatever." Kate shut the door behind him and turned to her sister. "Now then, tell me again why you're so upset."

"One of the boat crews is insisting that I photograph them from the deck of the boat. I've made up two excuses already, and I'm going to lose the assignment if I don't take their picture the way they want it." She shook her head in frustration. "It gets harder every day, Kate. I lived on a boat for three years, and now I can't get on one for twenty seconds. It's stupid. I thought the fear would have gone away by now, but it's worse than it was eight years ago. It's as if every day the fear pushes me back another step. I used to be able to go out on the Sound, remember? When we first got back, I went on some day trips. I was nervous, but I made it. But each time I went out got shorter and shorter. Now I can't even get on a damn boat."

Kate saw the frustration and pain in Ashley's eyes and wanted so badly to make it all right again, but Ashley's fears ran deep, probably deeper than Kate even realized. She'd told herself in recent months that Ashley was doing better, that she was fine. It was easier to believe they were all okay now, to pretend that the past no longer had the power to hurt. But it was clear that Ashley wasn't better, and pretending otherwise would only make it worse. "Do you want me to go with you?" Kate asked. "Maybe it would help."

"I can't ask you to do that," Ashley said, but there was a plea in her eyes that told Kate not to give up too easily.

"I want to do it. I want to help you. It will be fine, you'll see. We'll go together and you'll snap their pictures, and it will be over before you know it. Not nearly as bad as a root canal, I promise."

"I'm such an idiot."

"No, you're not."

Ashley drew in a deep breath and let it out. "You know, just telling you about it actually makes me feel like I can do it."

"You can do it. Remember, the boat isn't going anywhere."

"I know. My fear is ridiculous. Even if the boat got loose, I could swim back."

"You could sail back."

Ashley gave her a reluctant smile. "Yeah, I could do that, too." She paused. "What did you say to the reporter?"

"As little as possible. I don't trust him, Ash. He's got a hidden agenda, but I don't know what it is."

"It's been so long. I didn't think anyone ... What are we going to do?"

"Check him out at the same time he's checking us out. I already did a brief search on the Internet. He's been all over the world, covering major stories."

"That doesn't sound good."

"No, it doesn't. I'd like to find out why he has developed a sudden interest in ocean racing."

"If he's been all over the world, maybe we ran into him before and just don't remember?"

Kate thought about the rugged, dark-haired man who had just left her house and knew deep in her soul that if she'd ever met him before, she would have remembered. "If our paths crossed, I don't think we knew it. But it might be interesting to find out what Mr. Jamison was doing eight years ago."

"Do you think you can?"

"I'm sure going to try."

   *

"I'd like to look at news articles that appeared eight years ago in reference to the McKenna family's racing victory," Tyler told the librarian. Castleton's library was little more than a two-story Victorian house, but since the McKennas were local, he figured he might get lucky.

"Oh, well, that's easy," the librarian replied. "We photocopied and laminated every article we could find, seeing as how the McKennas are hometown heroes. We were so proud of them, you know. They were amazing."

Tyler nodded. "That's what I understand." He followed the librarian into the next room.

"This is where we keep everything on sailing. And this is McKenna shelf," she added, pointing to several notebooks. "Do you mind if I ask why you're so interested? It was a long time ago."

"I'm writing an article on ocean racing featuring famous crews. A where-are-they-now piece."

"Well, they're all right here," she said with a gleam in her eye. "And all quite single. Are you single, Mr. …?

"Jamison. Tyler Jamison. And, yes, I'm single."

If the woman asking him had been less than seventy years old, he might have felt awkward, but she was clearly not asking for herself.

"Really? A handsome man like you, what are the girls thinking'? Why, if I were twenty years younger, I'd go after you myself."

"I would count myself lucky."

"Oh, you're a charmer, you are. Well, I'll leave you to your reading. Let me know if you need anything. My name is Sheryl Martin, and I'll be here until we close at five."

"Thank you." Tyler pulled out the first notebook and sat down at a nearby table. He'd already read through several articles on the race that he'd found on the Internet, but most of those articles had been about the race itself: winners of each leg; time handicaps, and weather conditions. Nothing that helped his cause.

He turned to the first page. The headline stated FIVE RACERS LOST AT SEA.

Tyler had read a little about the storm but hadn't thought much about it, since the McKennas had come through unscathed. Now he wondered if that storm had caused some trauma. Ashley seemed to have a surprising fear of the water. His mind darted back to the bottle of pills that had fallen from her purse. The label had read Xanax which he knew to be an anti-anxiety medication.

Tyler skimmed the article, but there was no mention made of the McKennas or the Moon Dancer. Instead, the article focused on a boat that had capsized, losing all but one of her entire crew to the raging sea. Turning the page, he found more reports on the storm, quotes from some of the sailors.

"The winds were screaming. It was a scene from hell."

"The waves were three stories high. I couldn't tell if I was on the boat or in the water."

"There were Maydays and distress calls everywhere. Flares popping up all over the place, like the Fourth of July. We were no longer racing. We were simply trying to survive."

Tyler wanted a quote from one of the McKennas. He wanted to know what they had been thinking, what they had been feeling. It sounded terrifying. Certainly something that could bring on a water phobia, maybe even a need to drink, he thought, his mind turning to Caroline and to Duncan. But what about Kate? She didn't have any noticeable vices or inconsistencies. Had the storm or the race itself affected her in some way? He'd have to find out. Mark was counting on him.

He wondered if Kate had somehow connected him to Mark. It seemed unlikely; they didn't share the same last name since Mark's stepfather had adopted him. But she'd obviously been on the Internet. What else had she come up with?

Tyler shook his head. Too many questions, not enough answers. The second notebook focused on the end of the race. There were photos taken of the Moon Dancer's arrival in Castleton, most of which he'd seen before.

It occurred to him that a week had passed between the official end of the race and the McKennas return to Castleton.  It must have been a strange few days, anticlimactic for sure, but what else? Had the McKennas simply sailed home, gotten off their boat, and said good-bye to sailing forever? According to Kate, that was the scenario. He studied the girls' faces as they waved from the deck of the boat. They looked weathered, exhausted, and completely overwhelmed. He supposed those were natural responses to a race that had gone on for eleven long months. But he knew something else had happened during those eleven months, something no one wanted to talk about.

Turning the page, he found a photo of Ashley and a young man. The caption: Sean Amberson welcomes home high school sweetheart, Ashley McKenna.

Amberson? Wasn't that the name of one of the men lost at sea?

Tyler flipped back to the article on the storm, tracing the names of the five sailors lost with his finger. The final name was Jeremy Amberson. The brother of Ashley's boyfriend? That was an interesting connection. Sean Amberson sounded like someone who might have insight into the McKenna family, especially Ashley. If he couldn't get answers from the McKenna sisters, maybe he could get them from their friends.

Chapter Five

"Ready?" Kate asked, watching Ashley take a deep breath before boarding the sailboat. "They're waiting for you."

"Thanks for coming with me. I know you should be at work," Ashley said.

"It's fine. Theresa handles the store as well as I do. Although I hate to admit that. You know me, control freak to the end."

Ashley nodded, but Kate could tell her sister wasn't listening. Her mind was wrestling with the task ahead of her. It saddened Kate to see her once-courageous sister battling simple and often imagined fears. At one time, Ashley had been so decisive, so eager to explore the unknown. Now there always seemed to be a battle going on between mind and body, between right and wrong, truth and lies.

"Here I go." Ashley squared her shoulders and lifted her chin. She called to one of the crew that she was coming aboard. An eager male came to assist her, stretching out a strong, secure hand for Ashley to take. And she did, stepping onto the boat with just a bit of a stumble.

Kate watched while Ashley went into photographer mode. With the camera in her hand and the vast expanse of water at her back, she seemed able to keep the fear at bay as she instructed them on where to stand and where to look.

While Ashley took care of business, Kate looked around. It was a beautiful day. The stormy night had blown away all the dust, leaving the sky a bright, brilliant blue, and the water glistened like diamonds in the sunlight. There were colors everywhere, from the sails on the boats to the multicolored roses in planters along the waterfront that gave Rose Harbor its name. There was excitement in the air, too. The slips were filling up with boats, the local bars teeming with racers looking for crews.

For a moment, Kate felt a strange sense of yearning that she didn't begin to understand. She'd turned her back on this world a long time ago. And she didn't regret it. She didn't miss the life she'd led. Not for a second. She knew how quickly the magic could go, the wind could change, the race could turn from one of friendly competition to cutthroat obsession. Out in the middle of the ocean anything could happen. The sea could swallow up a boat without anyone knowing. People could disappear.

Kate turned her back on the water and tried to quell the sudden nausea in her stomach. She shouldn't have come down here. She should have stayed safe at home or in the bookstore. God, she was getting as bad as Ashley.

"Kate?"

"Sean," Kate murmured in surprise as he approached. "Ashley said you were back." She slipped her hands in the pockets of her slacks. She always felt awkward around Sean, especially since he'd grown into a man, a man who reminded her of Jeremy.

"What are you doing down here?" he asked.

"I came along with Ashley." Kate tipped her head in Ashley's direction.

He nodded with a pleased smile.  "Ah, she got on the boat. I guess the sun brought out her courage."

Kate looked away. His brown eyes were too familiar.

"It's all right. I know I remind you of my brother," he said quietly. "I figure that's why you avoid me."

"I don't mean to," she said, forcing herself to meet his gaze.

"It's just easier if I'm not around."

"Ashley said you came back to race in the Castleton."

"I thought it was about time. So many of these racers remind me of Jeremy, young, reckless, willing to sign on with anyone to go anywhere. Do you remember the first Castleton that Jeremy sailed in?"

"I --I don't know."

"He was fourteen, but he lied and said he was eighteen. By the time my parents found out, he was halfway across Puget Sound. He was fearless. I admired him so much."

"Why are you racing now, Sean?" she asked, searching his eyes for the answer, but she couldn't find one. "Why would you want to do the one thing that will hurt your family even more?"

He thought for a moment. "Because I need to know. I need to feel what Jeremy felt. I don't think I can let him go until I know what he went through, what he experienced, what he saw. I've never been more than a couple of miles offshore. I can't imagine what it would feel like to be two or three days from land."

"It feels lonely and scary. Everything is bigger than you are -- the waves, the wind, the sky. I've never felt so helpless, so vulnerable."

"That's not the way Jeremy described it. He talked about how fast the boat rode the waves, how the wind sounded like a song, and how the spray in his face made him feel alive."

Sean's words, actually Jeremy's words, stole the breath from her chest. She remembered Jeremy saying the same things to her. She could still feel the breeze on her neck as his arms crept around her waist and his whispered words ran through her mind, 'The wind is playing our song, Kate, listen."

"I have to go," Kate said quickly.  Her sister seemed fine now, and she really didn't want to continue this conversation with Sean.  "Could you tell Ashley that I needed to get back to the bookstore?"

"You don't have to run away, Kate. I'll leave."

"It's not you."

"Sure it is. You don't like to talk about Jeremy. No one does." A hint of pain flashed through his eyes.  "My father hasn't mentioned his name in years. Sometimes I catch my mother looking at a photo, but as soon as I come in, she hides it away. Maybe that's why I can't let my brother go."

"It's been a long time, Sean."

"I know. Every year I think I'll move on. But changing locations hasn't helped. I've been in more cities than I can count in the last few years. The only place I haven't gone is the middle of the ocean, the place where Jeremy died."

"There aren't any answers out there. There aren't any answers anywhere."

"I know it was an accident, a risk Jeremy was willing to take to do the one thing he loved most. I've heard it all, Kate. But, dammit, it still doesn't make it easier." He ran a hand through his hair in frustration. "I can't let go. Believe me, I've tried."

Kate wished she had an answer for him, and as she watched Sean's gaze turn to Ashley, she realized that he hadn't let go of Ashley either. There was a naked need on his face that made her ache for him.

"I'm sorry," she murmured.

"You don't have anything to apologize for. It's my problem. I'll deal with it." He walked away with a brisk, impatient stride, as if he were sorry he'd stopped at all and wanted to get away as quickly as possible.

Ashley stepped back on to the dock and rejoined Kate.  "I'm done," she said, with a relieved sigh. "I did it."

Kate smiled, happy to see how proud Ashley was of herself.  She'd battled one demon and won.  "I knew you could."

"Was that Sean I saw?"

"Yeah."

"He looked mad."

"He is mad, and by that I mean crazy. Wanting to race in the Castleton, wanting to follow in Jeremy's footsteps. His parents must be beside themselves. I hope he changes his mind. It's not going to solve or change anything.  It certainly won't bring Jeremy back." She paused, giving Ashley a thoughtful look. "He's still in love with you, Ash."

"No, he's not," Ashley said immediately. "He told me he has lots of girlfriends."

"Yeah, that's why he's here alone and wanting to sail to the edge of the world."

"We don't even know each other anymore. Aside from last night's short conversation, it's been years since we talked, spent time together. It's over. And I don't want to talk about him."

"Okay. I have to get to work, anyway."

"Why now?" Ashley asked abruptly.

"Because I've been gone half the day."

"Not work. I mean, why now, why is the reporter here? Why is Sean wanting to crew? Wanting to follow in Jeremy's footsteps? What happened, Kate? Why is it all coming back now?"

She met her sister's questioning gaze. "I wish I knew. Just when you think it's safe to go back into the water ..." she wisecracked.

"Hush. You know that movie gave me nightmares for weeks."

"Not me. Out on the open sea, the sharks were only one of our worries."

Kate was reminded of sharks a few hours later when Tyler walked into her bookstore just before closing time. He'd pulled a dark blue sweater over his polo shirt, which should have made him look casual and friendly. But the way he moved, the way he looked at her, reminded her of the sharks that had circled their boat from time to time. They'd come close, then disappear, then pop up again. You could never be truly sure they were gone. You could never be truly sure that they wouldn't attack even if they weren't provoked. She'd learned to respect the sharks as much as she'd respected the sea. She didn't want to respect Tyler, but she had a feeling it would be even worse to underestimate him.

"I'm back," Tyler said, a challenging glint in his eyes as he approached the counter.

"I figured you would be." Kate fiddled with a stack of flyers. "So what do you want now?"

"The pleasure of your company."

"Yeah, right. You have more questions."

"A few."

"Maybe I could find you something more interesting to write about than my family," she suggested, searching her brain for an idea.

"Okay, shoot. What have you got?"

"Micky Davis said he saw a mermaid off the coast of Florida last year."

"After how many drinks?" he challenged.  "Nice try, but I don't do alien stories."

Kate thought for another moment. "The owner of the Sally McGee, that's the racing yacht that came in third in our race, just got married for the sixth time, and, get this, the first wife, the third wife, and the sixth wife are all named Sally."

Tyler grinned. "You just made that up."

"I didn't. I swear. He said Sally was a lucky name for him."

"Not if he was married six times."

She smiled back at him. "Good point."

"Tell me about the storm," he said abruptly.

She stiffened. "Last night's storm? Well, I think we got about a half inch of rain."

"You know what storm I mean, the one that almost sent your entire race fleet to the bottom of the sea."

"Why do you want to know about that?"

"Because I do."

"Well," she thought for a moment.  "It was terrifying. Huge waves, monster winds. I can't describe it. It was like a freight train bearing down on us. But we battled, and we came through. There's really nothing else to say." Or, at least anything else she wanted to say.

"Did anyone get hurt?"

"Just bumps and bruises, that sort of thing."

"What would you have done out there in the middle of the ocean if someone had been injured?"

"We had a good first aid kit. Dad knew the basics, or at least enough to keep anyone stable until port could be reached."

"Quite a man, your father. And you, too. I'm still baffled as to how three young girls could handle a boat of that size. You're not exactly built like an Amazon."

"My sisters and I were good sailors. We learned to sail the same time we learned to walk. It was second nature to us. Some jobs required more strength than others, but we were extremely fit. My father insisted on fitness even when we were small children. Some kids got bedtime stories, but we got personal training --  sit-ups, push-ups, leg lifts, weights."

"Sounds like a slave driver."

"Well, he did tell us a few stories while we were working out."

"Stories about what?"

"Sailing, of course. They were always tales that involved great courage, determination, physical, and mental strength. They were meant to inspire us. My father taught us how to use our minds and our bodies to make things happen that seemed impossible. And that's exactly what we did when we raced, we accomplished the impossible."

"Is that a note of admiration in your voice?"

She sighed, wishing she could say no. "I think it might be."

Tyler studied her thoughtfully. "You and your father have a complicated relationship, don't you?"

"That's an understatement."

"And no one in the family races anymore. I can't help but wonder why."

"We lived a lifetime in those eleven months, Tyler, not to mention the two years of sailing that came before the race. It was enough."

"That's the first time you've called me Tyler." He tilted his head. "I think I like it. Makes it seem like we're getting along."

"Well, I wouldn't get carried away unless I start calling you Ty."

"I'll keep that in mind. Now, how about some dinner?"

Kate immediately shook her head. It was hard enough to get through five minutes of conversation with him. She certainly couldn't do dinner. "No."

"Why not?"

"I don't want to have dinner with you because, frankly, I don't want to talk to you and find my innocent statements written up in some magazine in a few months."

"We can go off the record."

"I'm not stupid. There is no off the record with reporters, especially not a reporter who has interviewed Fidel Castro."

Tyler grinned. "More research?"

"You're not hard to find on the Internet. In fact, you've led a very busy life. You don't seem to stay home much. Where is home, by the way?"

"Now, that's the kind of question I'd be happy to answer over dinner."

"I'm still not interested," she said quickly.

"What if I tell you about my tattoo?"

"I don't care about a tattoo."

"It has a woman's name on it."

Kate's eyes widened. She had to admit she was curious. "You actually did that? Tattooed a woman's name on your body? I hope she's still in your life?'

He shook his head. "A youthful mistake. I've made a few others, too. If you buy me a drink, I might tell you about them."

"Buy you a drink? I don't think so. You're definitely paying."

"Then we're going to dinner?"

He sounded far too satisfied with the turn of the conversation. "A drink, that's all," she replied firmly.

"All right, I guess I can find someone else to have dinner with." He paused. "Maybe I'll ask Sean."

Sean? How did he know Sean? Not that Sean was a secret or anything. But dammit all. She didn't want Tyler talking about her family all over town. Nor did she want him talking to Sean's parents about either of their sons.

"You don't know Sean," she said.

"I hear he and Ashley were childhood sweethearts. In fact, he was one of the first to greet her when she got off the boat. I saw a photograph of them."

"If that's the best you've got, I think your reputation as an investigative reporter is overrated."

He laughed. "Point taken. Have pity on me and join me for dinner. I obviously need a face-to-face interview."

"Fine, you win. We'll have dinner, and for every question I have to answer about my personal life, you have to do the same."

"Deal. I'll show you my tattoo, you can show me ..." His gaze traveled down her face to her chest.

"Nothing," she interrupted, crossing her arms somewhat self-consciously. "I will be showing you nothing."

His smile grew broader. "Too bad. So, what time can you go?"

"An hour. The Fisherman is very good. It's at the end of Main Street. I can meet you there at six o'clock." She waved her hand toward the door. "The sooner you go, the sooner I'll be able to leave."

He moved away from the counter, then paused. "Are you a woman that's always punctual, early even or never punctual, always late?"

"Which would irritate you the most? Never mind. I know."

"You don't know."

"I do," she said with a laugh. "You're type A -- intense, driven, ambitious, stubborn, and absolutely always on time. Never early, because you wouldn't want to waste a second waiting, which means a woman who takes an hour in the bathroom would drive you nuts."

"But you're not that kind of woman," he returned. "You're the oldest child, the responsible one. You're smart, determined, protective, and you hate to fail. Being late would seem like a failure to get somewhere on time. I'll see you at six."

She wished she could say he hadn't gotten her right at all, but that would have been a lie.

Tyler smiled to himself as he walked away from the store. He felt good, invigorated, and it wasn't the late afternoon breeze or the beautiful view of the harbor that made him feel alive; it was the woman he'd left behind. He couldn't remember the last time a simple conversation had given him such a charge. He just hoped Kate showed up for dinner. While he might be making a mistake in liking her, he wouldn't make the mistake of trusting her.

His cell phone rang, and he pulled it out of his pocket, not particularly happy to see his brother's number. "Hey, what's up?"

"That's what I want to know. What's going on?" Mark asked, impatience in his voice. "You said you'd call me today."

"The day isn't over yet."

"I can't stand the waiting. Just give me something, please."

"Well, I met Ashley today," Tyler replied. "She's a very tense, uptight woman. And she carries around anti-anxiety medication in her purse. She also seems to have a fear of the water, which is odd, considering the sailing background."

"That's something, I guess," Mark said, hope evident in his voice. "What about Kate?"

"I'm having dinner with her tonight. I wish I could move faster, but if I tip my hand, who knows what will happen?"

"I agree, but you can't move too slowly, Tyler. I got an e-mail from George today. He received a letter from an attorney out of Seattle by the name of Steve Watson. Mr. Watson states quite clearly that he believes George handled a private adoption in Hawaii eight years ago and he has some questions about the way the matter was managed and the welfare of the child involved."

"Damn. That was fast."

"My thoughts exactly. He's already found George. How long will it take him to find me and Amelia?"

"George won't talk."

"But someone else might. And I'm a single, disabled father without a job. Hell, a job is the least of my worries. I can't even walk. But that doesn't matter, because I'd cut off both legs before I'd give up my daughter. You've got to help us, Tyler. You've got to find out the truth. I need to know which of the McKenna sisters is Amelia's mother."

"I understand," Tyler said in frustration. He just wished Mark hadn't cut corners in the first place.

Mark and Susan hadn't asked many questions when their lawyer, George Murphy, showed up with a baby girl eight years earlier. They'd been trying for a few years to adopt, and Amelia had looked like a gift from God; a gift they'd paid George Murphy very well for, Tyler thought cynically. If he'd known what his brother was up to, he would have told him to ask more questions, like why there was no signature from the birth mother giving up her rights to the child. The only reason they knew the baby belonged to one of the McKenna girls was because the baby had come with a locket, the name Nora McKenna engraved on the back, the picture inside matching the one he'd seen of Kate's mother. Nora McKenna was definitely Amelia's grandmother. Unfortunately, they still didn't know which of the sisters was Amelia's mother. Duncan had apparently given the baby to a doctor in Hawaii, who had been paid handsomely for his silence. The timing had coincided with the last stop in the race. One of the McKenna sisters had given birth to a baby during that race -- but, surprisingly, there was absolutely no record of that birth, no photographs of a pregnant girl onboard the boat, nothing.

"You have to find Amelia's biological mother before she finds me," Mark added. "And once you find her, you have to find a way to discredit her. If this Ashley has prescription medication or mental issues, that could make her an unfit mother, or at least give us some ammunition.

"Ashley may not be the mother."

"But she might be. Until we know for sure, we need to dig up information on each of the women. I have something to fight with. The more dirt you can get the better. I'll do whatever I have to do to protect Amelia."

"So will I," Tyler promised. His niece had already lost her mother, he wouldn't let Amelia lose her father, too. They deserved to be together. No matter how they'd started out, they were a family now, and if Tyler had anything to say about it, they would stay that way.

Chapter Six

The family picture evolved slowly, first the father, then the mother, the son, the daughter, and finally the dog.  Ashley stared at the photograph she was developing in her makeshift darkroom, which also served as the bathroom in her one-bedroom apartment. It had been a good day of work. After she'd left the marina, she'd joined the Haroldsons for their family reunion picnic at Stern Grove. She'd snapped a dozen photographs of the large clan and the individual families who had come from far and wide to spend the weekend together playing volleyball, barbecuing burgers, and laughing a lot. The Haroldsons had treated her like part of the family, and she'd enjoyed herself, too.

Stern Grove was a forested area set deep in the center of the island --  no sign of water, just tall trees, thick bushes, and plenty of flowers. It was one of Ashley's favorite spots, and one she'd photographed many times. She'd had a picnic at Stern Grove with Sean once. They must have been eleven or twelve, and their picnic fare had consisted of peanut butter and jelly sandwiches, apples, and Twinkies. She smiled at the memory, wishing all her memories could be so happy and carefree.

Although, it wasn't her memories that were the problem these days; it was Sean's presence on the island. She no longer had the luxury of roaming freely without worrying about running into him. She'd already bumped into him twice in as many days. And, with race week coming up, they'd be crossing each other's paths constantly. How on earth was she going to handle him?

The doorbell rang, and she started. What if it was Sean? Her pulse sped up at the thought. She wanted to see him almost as much as she didn't want to see him. But, if it was him, she had to answer the door; she simply could not allow him to go on thinking that she was avoiding him. It made it all seem that much more important. She just had to act casual, as if she didn't care, as if it really was over between them.

Squaring her shoulders, she walked out of the darkroom, closing the door behind her. A quick glance at her small apartment reminded her that it was in its usual state of disarray. Her kitchen table was covered with photographs, her coffee table piled high with more of the same. She liked to think of her space as controlled chaos, but in truth it was more chaos than control. Her attention span had never been particularly long; she was known for starting one thing, getting distracted, and never coming back to it. She picked up the half-eaten sandwich she'd made for lunch and tossed it in the wastebasket as she headed for the door.

"I'm coming," she called. She threw open the door, and her jaw dropped open in surprise, for standing in front of her was the last person she'd ever expected to see, Sean's mother, Naomi Amberson.

Ashley stared at her in dismay. They'd shared a few brief conversations over the years, even conversed about the weather or some island happening, but they hadn't had a private discussion in years, and Ashley didn't particularly want to start now.

"I should have called," Naomi said, holding her purse tightly in both hands. "But I need to speak to you. It's important. May I come in?"

"Of course." Ashley stepped back as Naomi entered the room. A petite brunette, Naomi barely reached five feet. But what she lacked in height, she made up for in the sheer force of her personality. She'd always ruled the Amberson household, despite the fact that her husband and sons topped her by a good twelve inches. She knew what she wanted, and she knew how to get it. And what she wanted always had to do with her family's happiness -- which made Ashley uneasy. Why did Naomi need to speak to her now?

"Do you want to sit down? Can I get you a drink?" Ashley asked.

Naomi shook her head. Standing stiffly in the middle of the living room, she looked as uncomfortable as Ashley felt. "I'll get right to the point. Sean has signed on to race in the Castleton. I want you to talk him out of it."

"Me? I can't talk him out of it."

"You're the only one who can."

"Sean and I aren't even friends anymore. He's been gone for years. We barely know each other."

Naomi dismissed that with a shake of her head. "Sean has been in love with you since he was twelve years old."

"But that was a long time ago," Ashley protested, not liking the look in Naomi's eyes. "We had a teenage crush, that's it."

"I know my son. That was never it. But we can argue about that later. Right now, I need you to focus on getting Sean out of that race." Naomi's lips drew together in a tight line. "I can't lose him, Ashley."

"I'm sure he'll be all right," she said tentatively.

"The only way I can be sure is if he doesn't go. If you were a mother, you'd understand how hard it is to watch your child head straight for danger. I can't let him do it. Not without trying to stop him. Will you help me?"

Naomi's pain was so palpable Ashley could feel it coursing straight through her. But she didn't know what to say. Sean wouldn't listen to her.

"You're my only hope," Naomi continued. "His father and I have tried. Sean seems determined to do this, as some sort of quest to retrace Jeremy's path. But I don't want him to go down that path. The sea already took one of my sons; I won't let it take another. You were out there once, Ashley. You saw how horrible it could be. You saw what the sea could do to a boat and a few men who thought they were invincible."

Yes, she had seen all that. In fact she still saw it now in her dreams -- in her nightmares.

"I don't want to lose Sean. I don't want to spend the next year worrying about whether or not there's a storm blowing his way. I want him on solid ground. I want him to be safe. Please, Ashley, you have to try."  She could see the desperation in Naomi's eyes.

"All right. I'll try," she replied.  "But don't expect too much."

She should have been late, Kate thought as she pulled into the parking lot next to the Fisherman restaurant exactly on time. She'd wanted to make Tyler wait for her. He thought he had her pegged, and he was right, dammit. Both her watch and the clock in her car read exactly six o'clock. She was embarrassingly punctual.

Stalling, she tilted the rearview mirror and checked her face one last time. With the blush on her cheeks, the light blue shadow on her lids, and the soft pink on her lips, she almost didn't recognize herself. Why on earth had she put on makeup for this guy? This wasn't a date. It wasn't even a friendly dinner. It was a battle. She couldn't let herself forget that, couldn't let herself get lost in a pair of incredible dark blue eyes that reminded her of the waters of the Mediterranean.

Moving the mirror back into place, she wondered if she was doing the right thing. Just because she'd agreed to have dinner with Tyler to head him off from other sources didn't mean he wouldn't go after Sean or Ashley or Caroline tomorrow. In fact, he probably would. Which meant this dinner was a complete waste of time. Of course, if she were honest, she'd have to admit that having dinner with him appealed to her on a personal level. And, obviously, if having dinner with a reporter was appealing, she needed to get out more. She needed to work on a social life. In truth she was a little lonely. It wasn't a crime. People got lonely, especially people who'd been working nonstop the past few years.

Maybe she'd call someone tomorrow. Maybe Neal Davis. He'd asked her out before. And be was nice looking, not to mention responsible, decent, kind ... boring. Or maybe it was just his job. There wasn't a lot of excitement in the accounting field. But he did a heck of a job on her books.

No, not Neal.  Dating someone who knew her finances wasn't a good idea. Maybe Connor O'Brien, one of the bartenders at the Oyster Bar. No, she couldn't date a bartender. Besides, Connor knew her father and had heard many stories about her. How embarrassing would that be?

Maybe dating an out-of-town stranger was a good idea. Someone who wouldn't be around forever. Not that she was dating Tyler Jamison. Good heavens, where was her mind going?.

Kate banged her head gently against the steering wheel, hoping to knock some sense into herself. She was attracted to Tyler, no doubt about it. But she didn't want to be attracted, didn't want little shivers running down her spine. They reminded her of the past, of feelings she didn't want to feel again. Love hurt. It was an irrefutable, inescapable fact of life. She knew that without a doubt. But she also knew that someday she would have to try again, that she wanted the things that came with love, like marriage and children. She just had to find the right man, one who didn't sail into the wind, didn't lead with his heart, didn't do anything remotely dangerous or risky.

Someone who wasn't anything like Jeremy.

Eight years had passed, and Jeremy still had a grip on her heart. It was funny, in an odd way, because Jeremy had never been possessive. He'd been too busy leading his own life to worry about what she was doing, who she was seeing. He'd trusted in their love, figured it would always be there.

Even when her father had taken her to sea, Jeremy had assured her that they'd still be together when she got back. He hadn't worried about anything. He had taken life as it came, and he'd lived every minute of it. He wouldn't want her wasting her time like this. He'd want her to move on. In fact, he was probably looking down on her right now, tilting his head to the right the way he'd always done when her behavior confused him, muttering, Katie, what are you thinking? Life is going to pass you by while you're making all your plans.

So, she'd stop making so many plans, stop trying to second-guess Tyler Jamison and his intentions. It was just dinner. She'd survive. And she'd handle whatever came her way. Checking her watch, she was relieved to see a good ten minutes had passed. She was now sociably late. Getting out of her car, she walked into the restaurant, prepared to look like she'd almost forgotten their date.

Kate was disappointed not to find Tyler cooling his heels on one of the nearby benches. She walked into the dining room, a large airy room with windows overlooking the water. Fishnets hung from the ceiling, poles decorated the walls, and photographs of fishermen displaying their prize catches covered every other available space. The room was crowded, but there was no ambitious, handsome reporter at any of the tables.

Tyler could not be late. He wouldn't take the chance that she'd wait for him. She tapped her foot impatiently as she considered her options. It would serve him right if she left. Then again, she'd just be delaying the inevitable. The sooner she steered Tyler Jamison in another direction, the sooner she could get back to her life. Maybe she'd wait a minute -- or two.

Tyler was running late, but he couldn't break away from the conversation in the Oyster Bar.  He'd gone there to look for Duncan McKenna.  Instead he'd run into Ashley's friend, Sean Amberson.  They hadn't exchanged more than a few words when a boisterous crowd at a nearby table captured their attention with swaggering stories of a ferocious storm.

"It was a beautiful spinnaker run down the coast," one sailor said.

"Magic conditions," another man added.

"Twenty-four hours later, we had gale force winds of ninety miles per hour and waves eighty feet high."

"I thought we were going to die."

A murmur of admiration broke around the table, and more and more people gathered around the group of sailors talking about their experience in the southern seas. Tyler looked to his right where Sean Amberson was perched on a bar stool, nursing his way through yet another beer. He was listening to the stories with an odd look in his eyes, as if a part of him wanted to listen and a part of him didn't.

"Sounds like a hell of a trip," Tyler said.

Sean nodded, his face somewhat grim. "My brother, Jeremy, used to talk about the Furious Fifties."

"The what?"

"Furious Fifties -- the high-latitude zones known for winds gusting to seventy knots. Jeremy said that when you sail through them, you feel like you're flying."

"Are you a racer, too?"

"I'm thinking about it," Sean replied, draining his glass. He set it down on the bar and motioned for the bartender to give him a refill.

Tyler checked his watch. He doubted Kate would wait for him. On the other hand, she was probably late herself; no way would she want to prove him right about her punctuality. But he hated to leave Sean without getting whatever information he could. Maybe it was time to go for the jugular.

"I understand your brother, Jeremy, was one of the sailors lost in the Winston race," Tyler said.

"That's right," Sean said curtly, now eyeing Tyler somewhat suspiciously. "Who are you, anyway?"

"I'm a reporter. I'm writing a story on sailboat racers. I'm particularly interested in ocean racing and the McKenna family. In fact, I'd like to do a follow-up piece on the sisters and their father."

"Good luck," Sean said, a cynical note in his voice.

"Do I need it?"

"With Duncan, no. With the sisters, yes. They don't talk about the race."

"Why is that?"

Sean shrugged. "Who knows why they do anything?"

"You're a friend of theirs, aren't you? I saw a photograph of you and Ashley taken after the race."

"I used to be." Sean's eyes darkened with something -- regret, anger -- Tyler couldn't quite tell. "Ashley and I hung out together when we were kids. But when she came back from sailing around the world, it was over. She was a different girl."

"How so?"

"She wouldn't go near the water or boats, for one thing."

"Why not?"

"I don't know. Not much of what she did made sense to me. It doesn't matter anymore. It's all in the past"

Sean didn't sound like a man who was done with the past  Nor did he sound like he was done with Ashley. Which was all well and good, but it didn't help Tyler's search.

Although, he mused, Ashley had been in love with Sean when she left, but changed when she came back. Maybe she was the one who'd gotten pregnant. Maybe by another guy. Feeling alone, afraid, she'd given up the baby. And when she returned home, she couldn't look Sean in the eye, couldn't go back to him without admitting everything that had happened to her. Ashley would have been eighteen when the race ended. As a young girl who'd given up a baby, she could have been traumatized.

It made sense, but he was only speculating. He still had no hard facts and too many questions. For instance, why hide the pregnancy? Not only why, but how? Hadn't anyone seen a pregnant girl on the Moon Dancer? Hadn't anyone taken a photograph? Sure, they were at sea, but there were ports of call throughout the race. That part baffled him.

"Do you think there was someone else?" Tyler asked Sean, returning to the subject at hand.

"What do you mean?" Sean seemed confused by the question.

"Another guy. Someone Ashley met while she was sailing around the world."

"No," Sean said forcefully. "Absolutely not. They were on a boat, the three of them and their dad. There wasn't anyone else around,"

"But they stopped along the way, and she was gone a long time."

Sean shook his head. "Something else happened. Something to do with Kate and Jeremy, I think."

"Your brother had a relationship with Kate?" Tyler asked, his pulse jumping with this new information.

Sean nodded. "They were going to get married."

Married? The thought stuck in Tyler's throat. Kate was going to get married? Why hadn't that been in any of the news reports?

"After they got back?"

"Yeah, they'd even set a date for a month after the race. My mother had the church booked and the band picked out. I was going to be the best man." Sean let out a long, heartfelt sigh. "And then that damn storm blew everything to bits."

"Why were they racing on separate boats?" Tyler asked. "It seems like Jeremy would have been a nice addition to the Moon Dancer."

"Duncan wouldn't take Jeremy on as crew. He wanted to win the race with just his family. At least, that's what he said. Duncan and Jeremy rubbed each other the wrong way, even though they were a lot alike. I wish he had taken Jeremy onboard. Then he'd still be alive." Sean set down his glass. "I've got to go. I hope you find what you're looking for."

Tyler hoped so, too. He knew one thing for sure, he now had a lot more questions for Kate.

   *

Kate tapped her fingernails on the bar and stared moodily into her diet Coke. Times like this she wished she drank. But her father's nasty habit had cured her of that desire years ago. After her mother died, Duncan's drinking had spun out of control, and it had been left to Kate to make sure her sisters got what they needed while Duncan was partying it up or sleeping it off. She'd thought things would get better when they went to sea. It was one of the reasons why she hadn't fought him on going. Leaving her life and her friends had seemed like a small trade-off if they could find their way back to becoming a family again.

For the most part, life at sea was better. Duncan didn't drink as much when they were racing. He'd let loose when they got to port, but on the ocean he'd managed to keep it together, at least most of the time.

Looking back, she realized now how naive she had been. There had been so many dangers that she hadn't seen, hadn't even imagined. The ocean had toyed with them like a cat plays with a mouse, sucking them into a game they couldn't win, but one they couldn't stop playing, either. Not even now.

There was solid ground under her feet, but sometimes she still felt as if she was moving, as if her world was rocking. She'd turned her backyard into a garden worthy of the cover of a magazine just because it made her feel better to dig her hands into the dirt and hold on. She'd planted roses, foxgloves, hollyhocks, and violets, a cornucopia of colors that wouldn't remind her of the endless blue of the sea and the sky. She'd built a trellis for the roses to climb, and she'd planted several fruit trees with roots deep in the ground. She wished she could be there now, feeling those roots between her fingers. She wanted something to hold on to, something strong and unmoving. Her hand curled around the glass in front of her. It was cool and wet, slippery. A shiver ran down her spine, the memory of hands slipping. She'd tried to hold on. She'd tried desperately to hold on.

"Kate? Are you all right?"

"What?" She looked up in confusion to find the bartender, Keith Brenner, staring at her with concern.

"You look like you're about to break that glass." He tipped his head toward her diet Coke.

Her knuckles were white, her fingers leaving prints on the moist glass as she forced herself to let go. "I was thinking about something else."

"Like the guy you're waiting for?"

"Who said it was a guy?"

"It's Saturday night. You're wearing makeup, looking annoyed, checking your watch. Gotta be a guy. Want to tell your friendly bartender about it?"  He gave her a warm, inviting smile.  "Just think of me as 
        Dear Abby
        ."

Kate rolled her eyes. Keith Brenner was one of the local boys she'd grown up with. "You're a worse gossip than Caroline. I wouldn't tell you what kind of perfume I wear."

"Don't have to.  I already know -- Shalimar."

Her jaw dropped open in shock. "How do you know that?"

"I was with Jeremy when he bought for you for Valentine's Day.  Frankly, I couldn't believe the kind of cash Jeremy wanted to spend on you.  He was crazy."

Jeremy had been crazy, Kate thought as Keith moved down the bar to help another customer. Crazy in love. And she'd felt the same way.

Jeremy had been bold, daring, and impulsive --  and he'd brought out those traits in her, encouraging her to dream big, think large, live life. Jeremy had put the sun back in her life after her mother died. He'd always been a good friend, but after her mother passed on, he had become everything. Leaving him behind had been the hardest thing she'd ever done. But Jeremy had promised he'd see her again. Somewhere out there in the middle of the ocean when she least expected it, there he'd be.

And there he'd been.

She smiled, thinking of the first time she'd seen him after two years apart. He'd been standing on the deck of a beautiful sailboat, his brown hair so long he could have pulled it back in a ponytail, an earring in one ear, a tattoo on one arm, both new since the last time she'd seen him. He'd looked like a pirate, a sexy pirate. And she'd fallen in love all over again.

Everyone had told her they were too young to be in love. It was just a crush, a youthful infatuation that would fade with the years.

The years that they wouldn't have.

Kate took a sip of her diet Coke and tried to focus on the present, the future. She'd learned to play keep away with her thoughts a long time ago, but sometimes the effort it took was exhausting.

"Drinking in a bar? I'm shocked."

Kate was surprised to hear her father's voice.  She looked up to see him standing next to her bar stool.  Duncan didn't usually frequent the touristy restaurant bars, preferring the more casual atmosphere of the pubs along the waterfront where the sailors and the fishermen hung out.

"What are you doing here?"

"I have a meeting."  He pulled together the edges of a well worn navy blue sports coat. "What do you think?  Your mother used to love this on me."

Which went to show just how old the jacket was. As she took in Duncan's freshly showered and shaved appearance, Kate's stomach muscles tightened. She didn't like the look of this, didn't like it at all. There was a rare sparkle in her father's eyes. He was up to something, probably something she did not want to know about. Still, she had to ask. "Who are you meeting?"

"Rick Beardsley," he said smugly.

"The owner of Summer Seas?" she asked, naming one of the entries in the Castleton Invitational. The Summer Seas had undergone several owners in the last five years, Rick Beardsley being the most recent. Rick had been on the sailing circuit for years and had garnered himself quite a reputation for being a daring, no-holds-barred racer, a man cut from the same cloth as her father.

"The one and only," Duncan replied. "He wants to hire an experienced skipper." Her father stood taller with each word, pride throwing back his shoulders and lifting his chin.

"You?" she asked, feeling a wave of nausea run through her.  "You're thinking of racing again?"

"Why not me? I am the best in the world." He grinned as Keith came over to take his order. "Isn't that right, Keith?"

"Whatever you say, Mr. McKenna," Keith replied evenly. "What can I get you?"

"Your best whiskey and a round for everyone here at the bar," Duncan said, waving hello to three lucky tourists. "Whatever you're having," he told them. "I'm celebrating tonight."

Kate sighed as her father moved down the bar to shake the hands of three complete strangers. Duncan had always been one for grand gestures. As for strangers, they were just friends he hadn't met yet.

"Dad," she said when he returned to her side, "you promised me you wouldn't race again."

"Now, Katie girl --  "

"Don't you 'Katie girl' me. You promised. We made a deal."

"That promise was made a long time ago. I need to do something. I need this."

"You can't have this," she hissed, dropping her voice down a notch as she realized they were still the center of attention. "Pick something else. Find yourself another hobby. Take up flying. Join the circus. I don't care what you do, as long as you don't race."

He paled, but his eyes had a steel glint in them, a glint she remembered all too well.

"I'm still your father. You don't talk to me like that."

"You haven't been my father for a long time." The words struck him hard. She could tell by the sudden catch of his breath. But she didn't regret them. He'd promised.  And now he was breaking that promise, like he'd broken so many others. "Why can't you just do this for me?" she pleaded. "We went through so much ..."

"I need to race again. It's important to me. I'm dying inside," He put his hand to his heart in yet another dramatic gesture. "I need to be on the water. I need to feel the wind in my hair, the ocean spray on my face."

"You don't need to race to feel those things. You can just go for a sail."

"I need the excitement, the rush, the speed, the power." For the first time in a long while his eyes were clear and purposeful, instead of dull and vague. He'd come alive. "Ah, Katie girl, aren't you tired of dragging me out of bars?"

It was the first time he'd ever acknowledged that she did that.

"I can't go on like I've been going on," he continued. "If I could get out there on the ocean, see the distant horizon, the endless possibilities in front of me, I could breathe again. Haven't I paid enough penance, Katie, or will you be leaving me in purgatory forever?"

"I'm not your jailer. That's your conscience. Or maybe you don't have a conscience. Because if you did, you wouldn't break your promise. You wouldn't race again." She scrambled off her bar stool, her eyes blurring with angry tears. "Do what you want. You always have, and you always will."

Kate hurried out of the bar, wanting to put as much distance between her father and herself as she could. She threw open the door to the restaurant and ran smack into Tyler.

He caught her by the arm. "Kate? What's wrong?"

"You're late," she cried, a little more loudly and more vehemently than was necessary.

His gaze narrowed.  "And you're angry," he said slowly.  "But I don't think it's at me."

She pulled away from him. "I'm tired, and I'm going home." She headed down the stairs to the parking lot.  She fumbled with her keys as she reached her car, dropping them on the ground in her haste to get away.

Tyler picked them up before she could move.  "You're not going anywhere until you can see straight," he said.

"I'm fine."

"You're furious.  I'm sorry I was late."

"It doesn't matter."

"Tell me what's wrong.  I can't imagine my tardiness would piss you off this much."

"I've had it with lies. I've had it with people making promises that they have no intention of keeping. And no one changes. People say they'll change, but they don't.  So I give up. I quit. I'm throwing in the towel, putting up the white flag."

"Are you finished?" he asked gently as she ran out of steam.

She frowned.  "I don't know yet."  She drew in a deep breath.  "Sorry, that wasn't about you. It was about my father.  He drives me crazy."

Tyler nodded in understanding. "What did he do?"

"He's in there having a meeting." She tipped her head toward the restaurant. "He's trying to get back into racing. Someone actually wants him on his boat."

"Why is that surprising, given your father's track record? From what I've read about him, he was an amazing sailor. I think one of the sailing magazines called him a genius at working the sails, at taking the best advantage of the wind."

She suddenly realized who she was talking to. "He's too old to race," she said, which was only part of the truth. "And that genius quote probably came from my father."

"But he was good, wasn't he?"

"Yes, he was good," she admitted reluctantly. "Sometimes brilliantly good. But that was before, and this is now. And, more importantly, he promised he wouldn't race again."

"Why?"

"It doesn't matter why. And it's none of your business, anyway."

He stared back at her.  "All right, I'll drop it.  Are you hungry?"

"I'm not going back in there."

"Then we'll go somewhere else. Your pick."

She wavered between wanting to go home and not wanting to be alone with her thoughts and memories.

"Come on, say yes," Tyler prodded. "You can order the most expensive item on the menu and eat until you drop, my treat."

His wheedling smile suddenly reminded her of just who she was dealing with, a man who could probably charm the socks off her, not to mention a few other  items of clothing. "I feel like I'm choosing between the devil I know and the devil I don't know," she muttered.

"Is that a yes?" he asked with a grin.

"I'm going to regret this."

"Don't worry, I'll still respect you in the morning."

She smiled as she was meant to, but she knew she had to be careful. She had a lot more to lose than respect.

Chapter Seven

Ashley tried to tell herself that it would be impossible to find Sean on a Saturday night. He could be anywhere -- a restaurant, a bar, the movies, making out on some woman's couch. The possibilities were limitless. She could only try so hard to find him. She couldn't work miracles. Maybe she'd just wait until tomorrow.

Or she could walk down to the marina and check the family boat that Sean had always been fond of sleeping on.

Indecisive and more than a little reluctant to actually locate Sean, she paused in front of the travel agency on Main Street. The windows were decorated with flyers inviting her to summer in Savannah, wine taste in Santa Barbara, take a ferry ride to Vancouver, or sail on a fancy yacht to San Francisco.  None of those places appealed to her. If she went anywhere, it would be somewhere in the middle of the country, some place where water came out of wells in the ground, where the hills rose up like protective guardians and the endless plains made her feel safe and secure.

Who was she kidding? She wasn't going anywhere. She loved this island, loved the forested hills, the quiet coves, the pretty neighborhoods. This was home. It always had been, and it always would be. She could still remember the first time she'd seen the island after years at sea. A huge weight had slipped from her shoulders when she stepped off the boat and onto solid ground. She'd let out her breath after months of holding it. The island felt safe. The thought had come into her mind and never left. Just as she could never leave.

Unless ... What if Sean came back here to live? If she did convince him not to race in the Castleton, that might mean he would stay on the island, take over the family business. What would she do then? She wouldn't be able to avoid him. And avoiding him wasn't even her biggest worry -- giving in was more the concern. If he still wanted her if he tried to kiss her, tried to persuade her they should get back together, how would she keep saying no?

Maybe he wouldn't stay. Maybe he wouldn't race, either. The best scenario was if he just went back to wherever he'd been and stayed there for another eight years.

Turning away from the window, she trudged down the street, avoiding the bars overflowing with Saturday night sailors. She could almost hear their conversations, arguments about which boat was faster, who had the best crew, where the winds would be the strongest. Every one of those sailors would have the most information they could have, the best boat, the most experienced crew, the strongest and bravest men, but none of it would matter in the end. The ocean was the ultimate equalizer. It was Mount Everest in constant motion. Everyone wanted to conquer the sea, but no one could.

As she neared the marina, the noise began to fade and the shadows lengthened. She passed by a couple kissing in a doorway. The man's hands were under the woman's shirt, and they were moving their bodies together in such an intimate way it looked as if they were having sex with their clothes on. Ashley caught herself staring, feeling a rush of warmth course through her body. How long had it been since she'd kissed a man like that, felt passionate, out of control, full of desire?

"Maybe we should tell them to get a room," Sean said, coming up behind her.

She whirled around in surprise, embarrassed to be caught watching. "You startled me."

"Sorry. What are you doing down here?"

"Looking for you. I thought you might be on your boat."

"Now you're scaring me," he said with a smile.  "Why on earth would you come looking for me when you usually do everything you can to avoid me?"

"I want to talk to you. Can you sit for a minute?" Ashley walked over to a nearby bench and sat down. Sean took a seat beside her, resting his elbows on his knees as he stared straight ahead.

Ashley crossed her legs, then uncrossed them. She smoothed out the sides of her jeans, then played with the necklace that hung around her neck. Sean didn't say a word. She didn't, either. The silence wasn't comfortable. The tension grew with each passing second.

"Your mother came to see me," Ashley said finally, knowing she had to say something.

"So that's why you came looking for me," he said with a nod.

"She's worried about you. She doesn't want you to race in the Castleton, although I think it's the on-to-Hawaii part of it that really bothers her."

"So she said."

Ashley could tell that Sean wasn't in a particularly flexible frame of mind. Casting him a sideways glance, she was struck by the shadow of beard along his jaw, the lean lines of his face, the strength of his chin. It occurred to her how much he had changed. This wasn't the boy she'd fallen in love with. This was a man, a stranger almost. Their private conversations had ended years ago. The time when she had known his every thought, his every dream, was far in the past. She had no idea what he was thinking now, no idea whatsoever.

"I don't know you anymore," she said softly, not realizing she'd spoken aloud until he turned his head, his eyes dark and somber.

"Did you just figure that out?"

"Maybe I did." The realization fueled the sadness that ran deep within her. The only person who had ever really known her was Sean. Not even in her sisters had she confided some of the things she'd told Sean all those years ago. She'd trusted him. He'd trusted her. And that was the crux of the problem. His trust had been misplaced.

"What do you want, Ash?" Sean muttered, his voice edged with annoyance. "Why did you really come looking for me? I have a hard time believing you're at all concerned about anything I do."

"Your mother was very persuasive. I couldn't say no."

"You can say no to me, but you can't say no to my mother?" he asked with a skeptical look in his eyes. He started to stand up, but Ashley put her hand on his arm, the touch between them shocking in its heat and intensity. Their eyes met for a long, long moment.

"It's still there," he muttered. "You can tell me whatever you want, but I can feel it right now, and so can you."

She dropped her hand, her voice unsteady as she said, "This isn't about us, it's about you. Your safety. Your life. Your future. I don't want you to go chasing after Jeremy. You're never going to be able to catch him. You have to let go."

"He was my brother. I can't let him go."

"Whether you let go or not, he'll still be dead. And whether you sail in his wake won't matter a bit to Jeremy, but it will matter to your parents. They don't want to lose you, too."

"I don't want to hurt my parents, but this is something I have to do, Ash. I was fifteen when you left and sixteen when Jeremy took off. I felt like the two people I cared about the most were somewhere in the world having this incredible life while I was plodding away here in town, going to school, doing my homework. I wasn't living the way you were, the way Jeremy was. Whenever he'd call, my parents and I would crowd around the phone, eager to hear every word that came out of his mouth. And when my dad would hang up the phone, he'd look at my mother with incredible pride in his eyes and say, 'That's our son, Naomi. Isn't he something else?' " Sean paused. "They've never said that about me. Why should they? I haven't done anything exceptional."

"I'm sure they're proud of you."

"How could they be? I dropped out of college halfway through. I've changed jobs as often as I've changed my shirt. I've been drifting. And when they asked me to come back and work in the family business, I said no. Believe me, they're nowhere near proud."

"You're just figuring out what you want to do. There's no crime in that."

"Then why are you trying to stop me from racing?"

"Because I don't think you'll find what you want to do out on the ocean. It's a hard life, and it's lonely. And you've never liked being stuck in small spaces."

"How would you know what I like anymore?"

She looked into his eyes and saw anger, but also truth. Some of the things they knew about each other would never change. "You don't have to prove anything, Sean."

"Don't I?" He paused. "I know why you broke up with me when you got back. You'd had all these incredible adventures, and I was just the small-town guy you'd left behind, who'd never understand what you'd seen, what you'd done. That's why you blew me off."

Ashley tucked her hair behind her ear as she looked away from him. It was all so much more complicated than he realized. "I didn't come back to town thinking any less of you. It was me. I was different. I was the one who had changed, who had done things I wasn't proud of."

"I don't understand."

"I kissed someone else," she said impulsively, not really meaning to say the words, but there they were.

He stared at her in bemusement. "What?"

"I kissed someone else while I was away on that trip."

He cleared his throat. "Okay, well ... You were young. We were apart for a long time. Why didn't you tell me? We could have started over. I can't believe you broke up with me because you kissed another guy, someone you were probably never going to see again. Why didn't you trust me?"

She took a deep breath.  "It was Jeremy." She looked him straight in the, eye so there could be no mistake. "I kissed Jeremy."

   *

Tyler sat back in his chair as the waiter filled their coffee cups. Dinner with Kate had gone surprisingly well.  In light of her edgy state, he'd chosen a non-combative approach.  They'd discussed the weather, local sports teams, the latest bestsellers, and finally the quality of the Italian pasta they'd just consumed, at a tiny restaurant named Piccolo's hidden on one of Castleton's backstreets. He'd enjoyed getting to know her better, which only made his job that much more difficult. He had to start asking questions, but he selfishly didn't want to raise the wall back between them, which in turn made him feel guilty.

He had no business liking Kate. His brother's family was at stake. Kate could be Amelia's mother. She could be the one hunting down his brother, threatening the life Mark had built with his daughter. And even if she wasn't the mother, she was the sister. She'd support Ashley or Caroline to the bitter end. And he'd support Mark. They'd never be on the same side. Never.

Kate set her spoon on the table. "It's time, isn't it?"

"Excuse me?"

"To discuss what you really want to discuss.  Despite the fact you've stuffed me full of tortellini, I'm still not interested in an interview. I don't trust you. I don't think you're being completely up front about your intentions."

"I don't trust you, either," Tyler said with a smile. While he didn't trust her, he did admire her spirit. He liked being with a woman who gave as good as she got, who could keep up with the conversation, anticipate the twists and turns before he did. He'd always liked a challenging puzzle, and Kate was certainly that. He still didn't know who she really was, but he damn sure wanted to find out. Before he could say so, a woman stopped by their table. She had her hands full with two small children who had probably put some of the weary lines on her face.

"Kate, I'm sorry to interrupt, but I just wanted to say thank you for the   casserole. It was incredible and very much appreciated."

"You're welcome," Kate said, smiling at the children. "Hello, Sammy, Joe. Did you like my noodles?"

"They loved them," the woman answered. "In fact, they want to know why I can't cook like that."

The woman sent Tyler a curious look. Kate intercepted the look and, after a moment's hesitation, said, "This is Tyler Jamison. My friend, Ruth Lewis."

"Nice to meet you," Ruth said, her brown eyes very curious. "Are you here for the race?"

"Yes, I am."

"My husband, Larry, was going to race but he had an accident a few days ago."

"I'm sorry," Tyler murmured,

"Oh, he'll be okay. He just won't be able to race until next year. Kate saved me by making me enough dinners to fill my freezer."

"It was nothing. I like to cook," Kate said with a dismissive wave of her hand. "And let me know if you need anything else. Oh, I also picked out a few books for Larry in case he goes crazy waiting for that leg to heal. I'll bring them by tomorrow."

"I can stop by the bookstore and get them."

"It's not a problem."

"Thanks again," Ruth said. "I hope you enjoy Castleton, Mr. Jamison."

"I'm sure I will." Tyler paused, waiting until Ruth and her children had walked out of the dining room. "So you're a good neighbor and a good cook. I'm impressed. Was that a skill you learned after your mother died?"

"Actually before. My grandmother taught me. She used to live with us when I was really small. She'd cook all the meals. I think she and my mother carved out their territories early, and they rarely crossed the lines."

"Your mother's mother or your father's mother?"

"My father's mother. She could make a feast out of nothing. She'd take celery and carrots and onions and turn it into a thick, rich stew. It was like magic."

He leaned forward, captivated by the softness in her voice when she spoke of her grandmother. He had a feeling Kate was a woman who still believed in magic. He wondered if she could possibly rub off on him, but he doubted it. The thick skin he'd grown repelled magic and all other silly sentimental notions.

"My grandmother died when I was eleven," Kate added. "After that, my mom and I split the cooking and, when my mom got sick, it became my job."

"And are you as good a cook or magician as your grandmother?"

"Oh, no, I'm not nearly as good. I've never quite mastered the concept of completely letting the recipe go and making it up as I go along. My grandmother knew instinctively what would work and what wouldn't. I still need a cookbook and a measuring cup.

"What about you?"

"Me? I need a microwave and a frozen dinner. Or a good take-out menu."

Kate laughed, and the warm sound ran through him like a pretty song that he wanted to hear over and over again. She picked up her coffee cup and took a sip. "This is one thing I've never been able to master, a perfect cup of coffee."

"Now, that's something I am good at, as long as you like your coffee strong and black."

"Actually a little hazelnut and vanilla are my preference."

"That's sissy coffee."

"I don't have anything to prove." Kate sat back in her seat. "Thanks for the dinner. It was a nice break."

"You're welcome. But I'm sure there must be lots of men on this island interested in giving you a break."

"Is that a roundabout way of asking me if I'm seeing someone?"

"Are you?"

She hesitated. "Not that it's any of your business, but, no, not at the moment. I do get asked out. Just because I was free tonight does not mean that I'm not usually busy on the weekends."

"I believe you," he said with amusement.

She made a face at him. "Actually, I'm not all that busy," she admitted.  "I've even been accused of not having a life."

"Something else we have in common."

Disbelief flashed through her eyes. "That's a stretch. I can't believe you don't have a social life." She paused. "So, what's wrong with you?"

"I don't think there's anything wrong with me."

"There must be, if the girls are turning you down."

"I may have heard a few comments about working too much." Along with not being able to open up, not trusting anyone with personal information, not sharing his thoughts, not putting his heart into the relationship, and numerous other complaints. Tyler didn't really understand why the women he'd dated felt they had a reason to complain. He'd never promised to give his heart. He'd never led anyone on. But it didn't matter. Women who started off okay with casual inevitably ended up wanting more, a lot more.

"Travels all the time, doesn't want to commit, here today, gone tomorrow," Kate said with a knowing nod. "Ambitious, competitive, willing to sacrifice anyone and anything for what you want. I know the type. I grew up with one."

"Your father?"

"Yes. He's a charming man, gregarious, fun loving, a storyteller. Most people think he's a terrific guy. Kind of like you, I bet. But my father has a dark side, an obsessive nature, an ambition that knows no bounds." Her blue eyes filled with shadows. "He has a desire to win at all costs."

"And you think I'm like that?" Tyler asked, annoyed by her assessment. She didn't know the first thing about him, didn't know where he'd come from, what he'd been through, what winning even meant to a man who'd lost everything very early in life.

She stared at him for a long moment. "Aren't you?"

"No, but I know someone who is like that. My own father."

"What do you mean?"

He didn't answer right away. Talking about himself had never come easy. And his natural reticence had been increased by his father's constant reminders: No one needs to know who we are, where we come from, what we're doing here. Just keep quiet. Mind your own business, and make sure they mind theirs.

"Tyler?" Kate prodded. "You were saying?"

"Never mind."

"You can't do that. You can't start and not finish."

"You do it all the time," he pointed out.

"Tell me something about yourself. Give me one good reason why I shouldn't walk out the door right now and watch my back where you're concerned."

He couldn't afford to have her walk out the door or start watching her back. He'd have to tell her something, but what?

"Forget it," she said abruptly, reaching for her purse. "I think it's time I went home."

"All right. You win. Put your purse down."

She hesitated, her handbag firmly planted on her lap. "I will after you start talking."

"You know, if you're this demanding on sharing personal information, there may be a reason why you aren't busy on Saturday nights."

"And if you're this secretive, it's no wonder you aren't married or involved in a serious relationship."

"Are we even again?" he asked, feeling ridiculously charged up by their exchange.

"Stalling, stalling, stalling," she said, putting the strap of her purse over one shoulder.

"Fine. What do you want to know?"

"Start with something easy. Tell me about your childhood, your family."

"My family isn't easy."

"Tell me about them anyway. Think of it as a way of gaining my trust. That should give you some motivation."

He debated just how much to tell. Hell, with the way things were going, she probably wouldn't believe him anyway. "Okay. I was born in San Antonio."

"Texas. I knew I heard an accent."

"I lived there until I was twelve. That's when my parents divorced."

"That must have been difficult."

"It was, but it got worse. A few weeks after the separation, my father picked me up from school one day and told me my mother didn't want me anymore. She couldn't handle two boys, and my brother was younger, so I had to go with him. I didn't have a change of clothes or a toothbrush. Or a chance to say good-bye."

Tyler's chest tightened at the thought of Mark waiting on the porch for him, hoping to play catch or throw a football or follow his big brother around. With their dad gone and their mother interested in dating, Mark had only had him. And, that day, Tyler hadn't come home to take care of his younger brother. Damn.

"Oh, my God," Kate breathed. "That's awful."

He hated her look of pity. Hated himself even more for sharing something with her that he hadn't shared with anyone else. He didn't know why he had told her. He could have told her anything. She wouldn't have known if it was the truth or not.

"Your mother must have tried to find you," Kate said. "Where did you and your dad go?"

"All over the country." Endless motel rooms, dive apartments, cities that looked the same. "It took me awhile to figure out that we were hiding. My father had these letters, you see, from my mom and my brother. They told me how much they loved me and how someday we'd be together, but for now it was better if we were apart. I stupidly believed the letters were genuine. And more letters and postcards followed those, including a note that told me they had moved to a new house. There was even a goddamn description of the new house. I was completely taken in."

"Oh, Tyler. How could you have known? Your father sounds like he was very clever. And you were just a kid. How could you not believe him?"

"By being smarter. I should have found a way to call home. In the beginning I was angry. I didn't want to call. If they didn't want me, then I didn't want them. But I started to waver with time, started to talk about a visit. That's when my dad pulled out his ace."

"What was that?"

"He told me there was a fire. The house was gone. My mother and brother were killed. We only had each other. And you know what else he did? He made up an obituary. That's how sick and twisted he was. And I bought it," he said in self-disgust. "I was an idiot. I look back now and see that I had countless opportunities to figure things out." He doubted he'd ever be able to forgive himself for being so trusting. "At any rate, by the time my mom caught up with us, six years had passed. I was eighteen years old. I didn't need a mother anymore, and even though she was happy to see me, she didn't really need another kid. She'd gotten remarried. My brother had been officially adopted by his stepfather. My mother had another child, a girl.  Life had moved on for all of us."

"That's a terrible story." She gave him a searching look. "You're not lying, are you?"

"I'm telling you the truth."

"About this."

"About this," he agreed.

Kate sat back in her chair.  "Well, I don't know what to say."

"Don't say anything. I only told you because I know what it's like to live with a father who's willing to do whatever it takes to get what he wants."

"My dad looks like a saint in comparison."

"It's all in the perspective, isn't it?"

"Where is your mother today?"

"Dallas."

"And your father?"

"He died a couple years ago." Tyler picked up his coffee cup, regretting his confession.  "I wonder what they put in this coffee. I don't usually spill my guts like that."

"It's truth serum. That's why I brought you here."

He appreciated the light tease in her voice. She was letting him off the hook instead of going after him when he was down. She wouldn't make a very good reporter, but she might just make a good friend. Not that they were going to be friends, he reminded himself. That wasn't possible.

"It's interesting to me that you picked a career that would take you on the road," she said. "Seems like you would have wanted to settle in one place, put down roots, reconnect with your family, your mother and your brother."

"Is that what you wanted?" he asked, countering her question with one of his own. "Did those years at sea make you yearn for the hard ground under your feet?"

"Absolutely. When I first got back, I'd lie in my bed at night and feel the boat rocking beneath me. It took weeks to get my land legs back, to get comfortable with steadiness."

"And you don't miss the rush of the sea?"

She hesitated.  "I should tell you that I don't miss it at all."

"But ..." he prodded.

"Maybe a little. I don't miss the racing. But sometimes I miss the wonder of it all, the incredible sunsets, the awesome quiet, the sense of being a part of something so much bigger than we are."

"What don't you miss?"

"The cold, the endless wet, the hard work, putting up the sails, taking them down, fighting the wind, then praying for the slightest breeze, feeling helpless and vulnerable."

"What else do you miss? Or, should I ask, who?"

"What do you mean?" A wary note entered her voice, but Tyler paid no heed.

"Do you miss Jeremy?"

Kate reached for her water glass and took a long sip. Tyler almost regretted his abrupt change of topic. But experience had taught him to get the interviewee comfortable then strike. Whatever answer he or she came up with wasn't as important as the reaction, and judging by Kate's reaction, Jeremy was a very important subject.

"I ran into Sean earlier," Tyler continued. "That's why I was late."

She raised an eyebrow.  "You ran into Sean? How convenient."

"Actually, I was looking for your father at the Oyster Bar. I found Sean instead. He told me that you and his brother, Jeremy, were going to be married after you came home from the race."

Her eyes filled with shadows. "Yes, we were."

"I'm sorry."

"So am I."

"Is that why you don't want to talk about the race -- because Jeremy died?"

"It's a good reason, don't you think? I won a big race, but I lost someone I loved very much. Can't you understand that I want to leave it in the past? It has been difficult to move on, but I've managed to get my life together. I don't want to go back to that place. I don't want to talk about it. I want you to drop the article idea and write about someone else. Would you do that for me?" She paused, her gaze pleading with him to let it go.

Tyler wanted to say yes. He wanted to promise her he wouldn't hurt her. He wanted to tell her there would never be a story. But she was asking him to choose between his brother and her, and he couldn't do that.

"Maybe you should go back to that place," he said finally. "Sometimes hindsight makes things clearer. Decisions you made can be reexamined."

Each word he spoke seemed to draw the blood from her face until she was a pale version of herself. Why? What had he said? Was she thinking about a decision she'd made -- maybe the decision to give up her baby?

She and Jeremy had been engaged to be married. If anyone was pregnant on that boat, it was probably Kate.  Jeremy had died, leaving her alone. Had she felt her life was over? Had she chosen to give away her baby rather than be tormented by the memory of a family that could never be?

"Is there something you wish you'd done differently?" he asked.

For a moment he thought she might answer him, might tell him what he really wanted to know.

Her mouth trembled slightly. Her lips parted, then closed. She got to her feet. "I don't believe in looking back. It's a waste of time. The past is the past. I'm only interested in the present."

"Maybe someone else in your family will be more accommodating."

"There's no story, Tyler. Let it go."

"I can't," he said as he stood up, using his height to remind her that he was in charge of this situation.

She frowned, throwing back her shoulders and lifting up her chin, as if that could give her a few extra inches of courage. He found the gesture strangely appealing. He liked the way she didn't back down. In fact, he was liking way too much about her. He wished they had met under different circumstances. But, then again, different circumstances would not have brought them together.

"How much will this article pay you?" she asked abruptly.

"That depends on how good it is."

What if I paid you to stop writing it? What would you say to that?"

"I'd say you don't have enough money."

It can't be worth that much. A couple thousand dollars?  You could leave tomorrow, earning the same amount of money for absolutely no work. It's a good offer; you should take it."

He smiled as he gazed into her blue eyes. Innocent eyes, he realized. Eyes that expressed pain and hurt and a discomfort with the whole situation. "And you should realize," he said deliberately, "that offering a bribe to a reporter raises the curiosity level. You obviously have something to hide." He reached out and let his finger drift down the side of her face. "What on earth are you trying so hard to protect? Or maybe it's not a what. Maybe it's a who. What happened during that race, Kate? What are you so afraid I'm going to find out?"

Chapter Eight

He was impossible, Kate fumed, as she strode briskly away from the restaurant. She didn't bother with her car. She needed to walk off the anger and frustration building inside her. She should never have agreed to have dinner with Tyler or   thought she could handle him by telling him just a little. A little would never be enough for a man like him. He was ambitious and ruthless, determined to get what he wanted.

Why couldn't she just accept that she had absolutely no way of making stubborn, strong-willed men in her life do what she wanted them to do? Her father had certainly never caved in to her demands. Why should Tyler be any different?

Kate stopped abruptly as three people spilled out of a local bar, stumbling across the sidewalk, obviously having tossed back a few drinks. She recognized one of them, a young man who worked in the marina office.

"Hi, Kate," he said with a cheerful slur. "Your sister is one hell of a good singer."

"What?" she asked, not sure she'd heard him right. He tipped his head toward the bar he'd just left. "Check it out."

Kate stepped inside the doorway of Jake's. The room was smoky, the tables packed with tourists, and the music loud enough to demand attention. Or maybe it was the singer.

Kate's jaw dropped at the sight of Caroline holding a microphone in her hand. Her sister was dressed in a micro-mini denim skirt, knee-high stiletto boots, and a spaghetti-strap top that barely covered her breasts. But it wasn't her looks that took Kate by surprise, it was her voice. Her sister was belting out a pop song as if she'd been doing it all her life. And she wasn't bad. In fact, she was pretty good. Apparently the crowd thought so, too, jumping into brisk applause when the song ended.

"Thank you," Caroline said, her face aglow with excitement. "That was fun. And now more of Deke and the Devils." She waved her hand toward the band behind her, which broke into a fast beat.

Kate watched her sister step down from the stage and move slowly through the crowd, chatting with friends and strangers alike. She seemed to laugh every other minute, as if she'd never had such a good time before. It struck her then how much her sister and her father liked the spotlight. Being the center of attention was their favorite place to be.

Kate frowned as she saw a man approach Caroline. It was Mike Stanaway, and he was forty if he was a day, a rough, bearded man with dark eyes and a grim expression. Ashley had mentioned something about Caroline and Mike, but she'd dismissed it as a rumor. Now she wasn't so sure.

Caroline didn't appear happy to see him. They exchanged a few words. He waved a hand toward the door, but she shook her head. After a moment, he shrugged and walked away. Caroline sat down on a bar stool, then lit up a cigarette. As she took her first puff, she saw Kate. Her smile faded, and a defensive expression swept across her face. For a moment it looked like she was going to hide the cigarette, but then she took another defiant puff, got up, and walked across the room.

"What are you doing here?" she asked.

"I heard you singing."

"That was just a spur of the moment thing. Deke thought it might be fun."

"You were good."

"I was?" Caroline asked, that familiar little sister insecurity in her voice. "Did you really think so?"

"Yes. I can't remember when I last heard you sing. It must have been when we were on the boat."

"Probably." Caroline paused. "Are you going to hang out?"

"No," Kate said with a shake of her head. This wasn't her scene. It was too loud, too chaotic, too young. Her sister would think she was crazy if she said that. After all, she wasn't even thirty yet, but sometimes she felt a lot older. "You shouldn't be smoking, Caroline."

"You're not my mother," Caroline said for probably the thousandth time. In fact, if Kate had a dollar for every time she'd heard those words from either Ashley or Caroline, she'd be a millionaire by now.

"It's bad for you," she persisted.

"Maybe that's why I like it." Caroline coughed at the end of her sentence, making a mockery of her words.

"I can see how much you like it." Kate took the cigarette out of Caroline's hand and walked over to the bar, snuffing it out in a nearby ashtray.

"I'll just light another one."

"We have more important problems than your smoking." Kate pulled her sister over to a quieter corner. "I just met with Tyler Jamison. He's not going to quit digging into our lives. He's been talking to Sean and God knows who else. I don't know what to do."

Caroline looked at her in amazement "You don't know what to do? You always know what to do."

"I don't this time, all right?" Kate snapped. "I need some help. I need to find a way to distract him."

"Well, that's easy. The best way to distract a man is with sex, or the possibility of sex. In fact, anything to do with sex."

"I'm not going to have sex with him." Kate was shocked her sister would even suggest such a thing.

"He doesn't have to know that. Flirt with him, Kate. Kiss him. Get his mind off the past and on the present and the future."

"That's your advice? Why did I bother to ask?"

"I have no idea why you asked, since you never take my advice. But that doesn't mean it isn't good." Caroline laughed as a young man slipped his arms around her waist and nuzzled her neck from behind.

"When are you going to run away with me?" Curt Walker asked.

"When you let me cut your hair," Caroline said, twisting around in his arms to give him a kiss on the cheek..

"Kiss me on the lips, and I'll let you shave my head," Curt said.

Caroline looked over at Kate. "See how easy it is? You ought to try it. You might even like it."

Kate turned away as her sister gave Curt a flirtatious kiss. Everything was so simple for Caroline, so easy. She walked out of the bar, telling herself firmly there was no way she was going to kiss Tyler Jamison. It was a ridiculous idea. She didn't know why she was even thinking about it. Nor did she understand why her cheeks were suddenly warm and her heart was beating so fast. She didn't want to kiss Tyler. She couldn't want that. And even if she did, it wouldn't work.

Tyler wanted a story. He didn't want her. She'd have to find some other way to distract him. She waved a hand in front of her face, wishing for a cool breeze, but strangely enough there was not a speck of wind tonight. Another bad sign. She would have to be patient, wait Tyler out. He wasn't a man to stay in one place for long -- wind or no wind.

Sunday morning had come and gone, and Tyler was getting nowhere fast. He stopped at the edge of the pier, out of breath and out of patience with himself. His run around the town had done little more than raise his pulse; it certainly hadn't brought him the peace or the answers he craved. He needed a different approach, a new plan. Kate wasn't going to tell him anything willingly. That was certainly clear. It was also clear that she was a very good candidate to be Amelia's mother. She'd been engaged to Jeremy, planning to get married, then her fiance was killed, and she was devastated. Sounded like a good reason to give a baby away. At least the best reason he'd heard so far.

If Kate was Amelia's mother, Mark was in trouble, because as far as he could see, Kate was a good person. She ran her own business, owned a house, took care of her family She didn't appear to have any overt vices. She was damn near perfect.

He scowled at the thought, knowing that he liked her much more than he should. He needed to stay objective and detached; otherwise, he would have no hope of helping his brother.

The sound of an argument brought his head around. About fifty feet away a couple appeared to be arguing heatedly about something. The man tried to pull the woman into his arms, but she pushed him away with a small cry. Tyler tensed. There was no way he would stand by and watch some jerk hurt a woman. He moved closer, assessing the situation as he did so. The woman's back was to him, but he had a clear view of the man. He was older, forties maybe, a rough beard on his face, a tattoo on his right biceps. He was strong, muscled; a man who would be formidable in a fight.

"I can't do this anymore," he heard the woman say.

"You don't have a choice," the man replied, grabbing her arm once again.

"Just let me go."

"You don't want that, Caroline. You know you don't."

Caroline? Tyler's gaze flew to the woman. Sure enough, he recognized that spiky hair. It was Kate's baby sister. He walked quickly down the path. "Everything all right here?" he called.

The couple split apart. Caroline looked upset. The man appeared wary.

"Tyler," she said warily. "What are you doing down here?"

"Jogging. How about you?"

"Me, too," she said.

He wondered how she could have been running in a pair of flip flops and cut-off shorts, but be refrained from commenting.

"Call me later," the bearded man said. "I'll expect to hear from you."

"Sure, whatever."

"Are you all right?" Tyler asked when they were alone. He didn't like the desperate look in her eyes, and even though she shrugged off his comment, he had the feeling she was far from all right.

"You don't have a cigarette, do you? I could really use a hit right now," she said.

"I don't smoke."

"That figures."

"Who was that guy?" he asked.

She started walking down the path the same way he had come. "A friend."

"He didn't look too friendly. What's his name?" He fell into step alongside her.

"Why do you care?"

"It's the reporter in me."

Caroline stopped and rested her elbows on the rail overlooking the boats. "Mike Stanaway," she said. "And I don't appreciate the third degree or the questioning look. I don't need a big brother. I already have two big sisters butting into my business."

"I understand." He leaned on the railing next to her. "There are a lot of boats in the harbor today.  Do you still sail?"

"Sometimes."

"But you don't race?"

"Not anymore."

"You don't miss it?"

"Sometimes," she said, repeating her earlier answer with a smile. "Is this the best you've got?"

"Why don't you and your sisters want to talk to me?"

"I'm talking to you right now. I had dinner with you the other night."

"And we talked about the different kinds of clam chowder. You prefer the white over the red."

"Good, you were listening," she said with a laugh, her mood obviously changing. She took in a breath and stretched her arms over her head. "It is a nice day, isn't it? Why can't I just enjoy a beautiful day without wanting more?"

"More what?"

"I don't know. More something. Do you ever feel like there's a hole in your stomach that you can't fill, no matter what you try to do?"

"Every day about four o'clock."

"I'm not talking about food. I'm talking about life."

"I'm not that philosophical. I'm usually too busy."

"Trying to get from one place to the next," she said. "You're not exactly an island-living kind of guy, are you?"

"I haven't been."

She sent him a curious look. "Does that mean this place is growing on you?"

"I make it a rule not to get too attached to any place," he said. "It makes it easier to leave."

"What if you find somewhere you want to stay?"

"I haven't yet."

"You sound like my father."

Tyler frowned. Kate had made the same comparison the night before, and he hadn't liked it then, either. "Why do you say that?"

"He's a wanderer, a traveling man, a gypsy at heart."

"Your father doesn't seem to have wandered too far in recent years."

"I'm not sure that's completely by choice."

"He stays for the family?" When she didn't reply to that question, he asked another. "What's your father like?"

She thought for a moment. "Daddy is one of a kind. He's bold, brave, crazy, selfish at times, generous at others. He's complicated. He's like an upside-down cake. All the ingredients are there, but they're not in the right order. Does that make sense?"

"It's an interesting description."

"That's Duncan McKenna -- interesting. Not always smart, not always right, but always interesting."

"You admire him," Tyler said, reading between the lines.

"He lives over there." Caroline pointed to the marina. "In a small sailboat. When we first came back here, he rented us all an apartment. He lasted three months there, then he bought the boat and left us on our own. He couldn't sleep on land. He still can't."

"So you and your sisters stayed together?"

"For the first year or two. It wasn't easy. We'd lived together on a boat for almost three years, but we were suddenly bumping into each other and tripping over things. We argued all the time. Kate wanted a house. Ashley wanted a job. And I was trying to finish high school, but I didn't really belong there. I was a lot older than the other kids -- maybe not in years, but definitely in life experience. I took an early test and got out as quickly as I could. Once I was out of school, Kate got going on her plan to buy the bookstore, and Ashley started taking classes in photography. We eventually split up and got our own places."

"What happened to the family home -- the one you lived in before you took off on your three year adventure?"

"My dad sold the house when we went to sea. He needed the money to finance the trip." She paused. "I wish he hadn't sold it. I think we all would have liked to go back there to live, Kate especially.  She loved that house."

"Who lives there now?"

"It has changed owners over the years, but the family who owns it now bought it to use only as a vacation place. It's boarded up in the winter. They usually show up sometime in July.  Kate tried to buy it back, but they didn't want to sell. Sometimes I go out there and wander through the yard. It's on a bluff overlooking the water. We used to sit there, the three of us girls and my mom, watching for my dad's boat to sail back into the harbor." She gave a disgusted shake of her head. "That sounds pathetic, doesn't it?  "I'm not going to spend my life waiting for someone to come home, believe me."

Tyler smiled. "How about Kate? What can you tell me about her and Jeremy?" he asked.

"What did Kate tell you?"

"Not much, just that they were engaged to be married before he died."

"Yes." Caroline looked away. "It was very sad. He was a great guy."

"Must have been tough on Kate."

"I'm not sure she'll ever get over him."

"She loved him that much?" The idea disturbed Tyler more than it should have. It was no business of his whom Kate had loved or how deep that love had gone, unless, of course, she was Amelia's mother.

"Kate is an all-or-nothing person. She loves with her whole heart. She doesn't hold anything back, even if people don't always deserve it, like my father." Caroline paused. "And Kate doesn't tolerate anyone messing with the people she loves."

"Is that a warning?"

"I find myself liking you for some unknown reason," Caroline said frankly.

"I like you, too."

She smiled at him. "Coming from a reporter, I'll take that for what it's worth."

"One last question?"

"What?"

"Why wasn't Jeremy sailing on your boat?"

"Because my dad wanted it to be a family venture, and Jeremy wasn't family."

"So he joined the competition."

"He wanted to race.  It was his best option."

"But a decision that turned out to be disastrous."

Caroline nodded and for a moment silence fell between them.  Then she said, "Can I ask you something, Tyler?"

"Sure."

"Do you think you can go back?"

"I don't think you can change the past, if that's what you mean."

"Can you change the memories?  Can you ever forget things you want to forget?"

Tyler didn't have an answer to that question.  He was surprised at the depth of emotion in her voice.  His first impression of Caroline had been of a young, reckless woman, perhaps a little flaky, but she was as complicated as the rest of the McKenna clan.

"Never mind," she said.  "I'll have to figure it out for myself.  That's the problem with life.  It's not really a spectator sport."

Maybe life wasn't meant to be a spectator sport, but watching Kate had certainly become Tyler's favorite pastime, he thought later that afternoon as he followed Kate's car up the hill leading away from town.  He'd meant to catch her at her bookstore, but instead had found her pulling away from the curb in her Volkswagen.  She hadn't seemed to notice his car behind hers.  If she had, she probably would have tried to dodge him.

His eyes narrowed as she veered away from the street leading to her house.  Where was she headed?  Neither Ashley nor Caroline lived in this direction.  A few blocks later he had his answer when she pulled up in front of two stone gates with a sign that read CASTLETON CEMETERY.  She drove through the gates as if she knew exactly where she was going, and Tyler had the terrible feeling he also knew exactly where she was headed.

   *

Kate's stomach began to churn as she drove up the quiet, winding road that led through the cemetery.  She hadn't been here in a while.  For years she'd come once a week, sometimes two or three times, but lately her visits had dwindled.  Caroline would have said, Thank heavens, you're finally getting on with your life.  Ashley would have said, It's okay to let go.  Jeremy would want you to stop being sad.

Had she stopped being sad?

Had she finally let go?

Obviously not completely, since she was here now.  But she wasn't here because of Jeremy, but because of Tyler.

She hadn't been able to sleep last night, thinking about Tyler, about Jeremy, about her father.  God, all these men; they were making her nuts.

Stopping in front of a familiar tree, she turned off the engine and sat for a moment.  then she got out of the car and walked onto the grass. She knelt down by the headstone and read it for the thousandth time, tracing the letters of Jeremy's name with her fingers.

Jeremy had been a loving son and brother as the headstone read, but he'd been so much more: adventurous, carefree, bold, confident, a man who'd loved the sea, loved life, loved her.

If only she'd done things differently.

How many times had that thought gone through her mind?

Kate sat back on her heels.  It was peaceful here, quiet.  Jeremy would not have liked it at all.  He was a man of action, a man of the water.  His dreams had always taken him to the farthest ends of the earth.  She'd gone along with him in most of those dreams.  He'd made the future sound wonderful.  They'd travel for years, see everything they could see.  They'd climb pyramids, visit holy temples, hike through rain forests, and when they were done -- they'd have kids.

She'd tried to tell him that they would need to make plans, do research, work within a budget.  He'd only laughed and told her she worried too much, and she supposed she did.  But her worry and his daring had made for a nice balance.

It didn't matter that their dreams now seemed so foolish, so ridiculously young.  Maybe they wouldn't have accomplished everything Jeremy wanted them to do, but Kate knew they would have still loved each other.  Their connection had been deep and emotional.  They'd grown up together, shared an abiding friendship.  Jeremy had held her in his arms when her mother died.  He'd helped her through the worst experience of her life.  And he'd been the one she turned to when she was trying to get past the grieving, trying to take of her father and her sisters.

Jeremy had been her everything -- and she'd been his.

But even as the thought crossed her mind, she knew it wasn't true.  Jeremy had had another love -- the sea.  Just like her father, the ocean had called to Jeremy in a way she never could.

Jeremy wouldn't have wanted to be buried here in the ground.  He would have rather had his ashes flung into the wind over a beautiful sea.  But Jeremy's parents had wanted him here with his grandparents, with his ancestors.  Kate hadn't had the heart to argue with them.  It didn't matter anyway.  Jeremy wasn't really here.  Only his headstone.

Kate stiffened at the sound of footsteps.  The hairs on the back of her neck stood straight up.  She didn't have to know to know who was behind her.  It seemed almost inevitable that he should be here.

"Kate?"

His voice was a warm, rich baritone.  It ran through her like fine wine and weakened her resolve.

"Are you following me now?" she asked sharply.  Maybe anger could get her past this foolish, dangerous attraction.

"Guilty, but I thought you were gone home when you left the bookstore."

"I changed my mine," she replied, plucking at an errant weed with her fingers.

"I realized that too late.  Am I intruding?"

"Yes, but you already knew that."  Kate finally allowed herself to look at him.  She immediately wished she hadn't.  Last night she'd tried to convince herself that she was not attracted to him, but dressed in jeans that emphasized his long, lean legs and a rugby shirt that stretched across a very broad chest, he looked as good as she remembered and so very vital, so very alive.

Jeremy's image vanished from her mind.  She strained to bring back the laughing, boyish smile, but she couldn't.  Because of Tyler.

"You shouldn't have come here," she said harshly, jumping to her feet.  "Why can't you just leave me alone?"

He tilted his head, looking somewhat perplexed.  "I've been asking myself the same question," he said, surprising her with his answer.

She saw something in  his eyes, something that looked like truth, something that told her that he felt something that had nothing to do with a newspaper story.  Or did she just want to believe that?

Was he just flirting with her to get a story?

Kate walked down the path toward her car.  Tyler immediately followed.

"I have a proposition for you," he said as she opened her car door.

"I'm not interested."

"Hear me out?"

She shook her head.

He put a hand on her shoulder, forcing her to look at him.  "I don't want to like you either," he said.  "I can't seem to stop myself."

"I don't like you," she said quickly.

"Maybe like wasn't the right word, but there's something between us."

"You'll say anything to get a story, won't you?"

"This isn't about the story."  He paused, giving her a long look.  "Are you still in love with Jeremy?"

Her mouth went dry.  How had their conversation gotten so personal?  "That's none of your business.  I'm going home."

"I'll go with you."

She sighed.  "I won't answer any more of your questions."

"Any more?  You haven't answered any yet.  I just want to spend some time with you, do whatever you're doing."  He paused.  "What are you going to be doing?"

"Nothing that interesting."

"It might be more interesting if we do it together."  He sent her a sexy, charming smile.  "We got off on the wrong foot, Kate.  Let's start over.  I'm Tyler Jamison.  Nice to meet you."  He extended his hand.

She hesitated and then slid her fingers into his.  A jolt of electricity shot through her body.  She looked into his eyes and saw the same flash of awareness.  Oh, Lord.  She was in trouble.

"Let me spend the day with you," Tyler said quietly.  "Give us a chance to get to know each other."

Kate could think of a dozen reasons why that wasn't a good idea, but the only answer she could give him was yes -- and hope to God that at some point she'd have the strength to say no.

Chapter Nine

Caroline walked into the Oyster Bar and paused, letting her eyes adjust to the dim light. She shouldn't have come, but her feet wouldn't go in another direction. She needed something to fill the gnawing hole in her gut. As she turned toward the bar, her attention was caught by a group of men in a far corner and a very familiar voice.

"Kate was the best at keeping us on course. She could steer by the stars," Duncan said in his big, booming voice. "And she never let herself get distracted. That girl was all purpose all the time. Ashley always had her head in a book or her eyes behind a camera. She was a watcher, she was. And Caroline, well, what can I say about my baby girl?"

Caroline wondered what he would say about her. She couldn't help but listen, hoping for something that she couldn't even put into words, but she knew it had a lot to do with approval. Duncan always raved about Kate's abilities to do just about anything, and he spoke fondly of Ashley as if she were a gentle creature that just needed to be loved. But what about her? What did he say about her when she wasn't listening? She wanted so badly to know, so she crept forward, hoping he wouldn't see her, because then he would surely shut up.

"That Caroline is a piece of work," one of the other men said. "A born hellion."

Caroline frowned. That wasn't what she wanted to hear. Speak up, Daddy, she silently urged. Tell him what I'm really like. Tell him how fast I was at raising the sails. Tell him how good I was at the wheel, how important I was in winning the race.

"Caroline was a loose cannon. I never knew what that girl was going to do. But I'll say this for her -- she always kept us on our toes." Duncan laughed and took off his well-worn navy blue cap.

Caroline turned away in disgust. She'd been a fool to believe she'd hear praise from her father. He'd never been proud of her, and he never would be.

"I will say this though, she could sing like a pretty bird," Duncan added, halting Caroline in her tracks. "Some nights I'd be alone at the helm, thinking the girls were all asleep, and I'd hear this song drifting across the waves 'like the sea was singing to me. Caroline sounded so much like her mother then."  His voice broke, and he cleared his throat. "Another round for the boys," he called to the bartender.

Caroline blinked back the unexpected moisture in her eyes. She'd never heard him compare her voice to her mother's. At least he'd noticed something about her, something good instead of something bad. That was probably a first. What he never seemed to notice was how alike they were, how comfortable they both felt in dark, smoky bars, how much they'd both loved the sea.

Sailing around the world had been terrifying but thrilling, too. Maybe she needed to get back out there. What was she doing, spending all her days on this island? It was home, but it wasn't enough. She wanted more, but more what? Nothing seemed to fill the emptiness inside of her. God knows she'd tried filling it with just about everything she could find.

She cast another look at her father, wondering if she should join in their conversation.

"Did I tell you about the time Kate sewed up my hand with a needle and a thread?" Duncan asked his captivated audience. "It was incredible. I'd cut my hand, a huge gash, bloody as hell, dripping all over the deck. Caroline screamed bloody murder and Ashley looked like she was going to faint, but Kate just calmly went for the first aid kit ..."

Caroline sighed as her father's story took off. Another tale about Kate. She was definitely not in the mood to sing praises to her sister. Not that she could blame Kate for being her father's favorite.  And it was impossible to hate Kate. She was too damn nice. And Kate had been more of a mother than a big sister. to her. She'd taken care of them all, even when they didn't want her to.

"Caroline, can I get you something?" Will asked as she passed by the corner of the bar.

She was about to answer when her cell phone rang. She reached into her purse and pulled out the phone. "Hello."

"It's me, Ashley. Are you busy? I'd like to talk to you."

"About what?"

"I don't want to do it over the phone. Can you meet me at the Habit? I'll buy you the greasy fries you like so much."

"This must be serious," Caroline said, not liking the nervous edge in Ashley's voice. Although she should be used to it by now. Since they'd stepped off the Moon Dancer eight years ago, Ashley's nerves had grown tighter and tighter until the least little thing seemed to make her anxious. She was terribly afraid that one day Ashley might just snap.

"Where are you?" Ashley asked. "How long will it take you to get here?"

"A few minutes. I'm at the Oyster Bar."

"What are you doing there? It's the middle of the day. You're not drinking, are you?"

"No, but Dad is." She cast one last look at her father who was so wrapped up in his storytelling that he still hadn't noticed her.

"Maybe you should try to get him to go home," Ashley suggested.

Caroline thought about it for a moment. Deep in her heart she knew that her dad's alcoholism was getting worse by the minute, but she also knew that drinking was the only thing that seemed to make him happy these days. In fact, he looked happier now than she'd seen him in a long time. How could she take that away from him? If she tried, he'd only get angry with her. He wouldn't leave. All she would accomplish was chalking up one more black mark by her name.

"He won't go," she said shortly. "You know he never listens to me."

"I guess not," Ashley replied.

Caroline didn't like the way Ashley agreed with her. Perversely, she'd wanted her sister to tell her that Dad would listen to her, that she was probably the only one who could get through to him. But Ashley didn't say that.

"Maybe you should call Kate and let her know," Ashley said instead.

"I'm sure she'll get called soon enough. I'll meet you at the Habit in a couple of minutes. Make sure you get a double order of fries. I'm starving."

"Leaving?" Will asked as she ended the call.

"Yes."

"Good."

"Why do you say that?" she asked curiously.

"You've been in here a lot lately, Caroline. I don't want you to end up like your dad."

"That won't happen. My dad and I are nothing alike. Just ask him -- he'll tell you that."

Ashley tapped her fingernails against the top of the redwood table in their favorite hamburger joint, the Habit. As she waited for her order, she stared idly at the Rose Harbor marina spread out before her like a picture postcard. It was a beautiful summer day, with plenty of boats out on the water and tourists strolling along the pier. It was a day to be carefree and happy, to let loose of the worries of everyday life and just enjoy the moment. But she couldn't enjoy this moment because she was worrying about the next moment and the one after that, not to mention the moments she'd shared with Sean the night before. She hadn't handled that well at all.

"Hey there," Caroline said, joining her at the table.  "So what's up?"

Ashley didn't reply waiting until the waitress set down a basket of fries and two diet sodas. Then she said, "I did something stupid last night."

Caroline raised a surprised eyebrow.  "Wow. You did something stupid, and you're telling me about it? Oh, wait." Caroline snapped her fingers. "You're telling me about it, because you don't want to tell Kate. Am I right? Ooh, this must be bad."

"Sean's mother asked me to talk him out of racing in the Castleton next week," she replied.

"And did you?" Caroline asked as she squirted ketchup into one corner of the basket.

"Yes. I tried to tell him that his family really didn't want him to race, and that I thought chasing Jeremy's wake was a bad idea. I emphasized how dangerous it could get out there."

"But Sean doesn't care what his family thinks or whether or not it's dangerous," Caroline said. "Did you really think he would buy that argument, Ashley? The last thing he wants to look like is a wimp, especially in front of you. And you made it sound like you didn't think he was capable of doing what you did. How do you think that made him feel? Don't you know anything about men, Ash?"

Ashley stared at her younger sister in surprise. She obviously didn't know as much about men as her sister did. "I never meant to imply that I thought he was a wimp or a coward or incapable. I just want him to be safe."

"I'm beginning to think being safe is highly overrated." Caroline leaned forward, an odd look in her eyes. "Don't you miss it, Ash? Don't you feel like the years we were racing were the most thrilling years of our life? Look at us now, traveling the same few blocks day after day, seeing the same people, doing the same things at the same time. Don't you ever get bored with this island? Don't you ever want more?"

Did she want more? Was that why there was an ache in her body that never went away, a yearning for something she couldn't have? "Sometimes," she muttered. "But that's beside the point."

"Which is what?"

"Sean and the Castleton."

"It's not your problem. So what if he races? You two aren't a couple anymore. And, look at it this way: He'll be gone. Won't that be easier for you?"

Easier in some ways, harder in others. Since he'd come back to town she'd been intensely aware of his presence on the island, and she'd realized how much energy he brought into her world. Her life was like a black-and-white photograph that burst into full color with Sean's arrival. Seeing him, talking to him, getting so close she could touch him, had aroused all the old buried feelings. It would be easier if he left, but she'd miss him again. She'd go through that whole horrible cycle that she'd gone through the last few times he'd come and gone. It was exhausting -- this love she had for him, a love that could never be. Maybe that's why she had told him about Jeremy. She'd needed another barrier, another wall to throw up between them.

"I told Sean that I kissed Jeremy," she said abruptly.

"You did what?" Caroline echoed.

"You heard me."

"Why would you tell him that?"

"I wanted to make sure it was really over. I wanted to put something between us that he couldn't forgive."

Caroline muttered something under her breath, then popped a fry in her mouth.

"He just got up and left after I said it," Ashley continued. "Not a word, not a question; he just walked away."

"That was a stupid thing to do," Caroline said flatly. "Because when Sean gets over the shock of it all, he might just come back and ask you where the hell you were when you kissed his brother. Then what are you going to say?"

"I know. I keep screwing things up." She shook her head, feeling frustrated and annoyed with herself. "I just want him gone. I want to get back to my normal little life."

"Then you shouldn't be trying to talk him out of racing."

"But I don't want him to race, Caroline. I don't want him to get hurt. Even though we're not together anymore, I still care about him. I don't want to spend the next few weeks worrying about every storm hitting the Pacific between here and --" Her words were cut off by Caroline's sudden gasp. "What's wrong now?"

"Look," Caroline said, pointing to something in the distance. "Look there, out on the water."

Ashley followed her sister's gaze and her stomach did a flip-flop as a boat sailed into the harbor. "The Moon Dancer," she breathed. "She's back."

"So, this is the backyard," Tyler mused as he stood in the middle of Kate's overflowing garden.

"This is it," Kate said with a smile and handed him a pair of garden gloves. "You'll need these."

"For what?"

"Weeding, deadheading, planting."

He looked at her as if she were speaking another language, and she couldn't help but laugh, pleased to have thrown him off balance for a change.

"Excuse me?"

"We're going to garden, Tyler. You said you wanted to do whatever I was doing. This is what I'm doing." She led him over to the rose bushes that lined the fence on one side of the property. "Let's start with these." She handed him the shears. "You can use these to cut off the dead blossoms."

"I was thinking more along the lines of having a beer and a burger together, maybe listening to some music," he said with a wistful smile.

"You can always leave," she said. "No one's forcing you to be here."

"I'm staying," he said, picking up some gloves.  "But I don't have much experience, so I might need some help."

"No problem."

"And maybe while we're gardening, you can answer some questions."

"I'd be happy to tell you about this garden. Last year I had to put blankets on the roses to protect them from the frost. And then there was the fungus that attacked the fruit trees, the pesticide that killed more than the pests."

"Stop, stop," he said, holding up his hand. "I cannot listen to you talk about fungus. A man has his limits."

She smiled.  "Then why don't we talk about you for a change.  Tell me about one of your reporting adventures."

"Well, let's see. I jumped out of a plane over Paraguay. Then there was the time I got thrown into a Mexican jail for interviewing the wrong person."

"How did you get out?"

"I bribed the guard."

"Very impressive, unless you're embellishing."

He grinned.  "I did bribe the guard and I did jump out of a plane, but if it makes you feel better, I sprained my ankle when I landed."

"It doesn't matter to me at all. Our lives aren't in competition. I don't really care how brave or daring you are."

"You were probably more brave and daring during your ocean-racing days than I've ever been."

She shrugged, disappointed that the conversation had returned to sailboat racing. Tyler was like a dog with a bone; he just didn't quit. "You should get back to work," she said, ignoring his question. "All this chatting isn't getting my roses pruned."

"You're a slave driver."

"Don't make me take out my whip." She put a hand up to ward off what was sure to be a sexy reply. "Forget I said that."

He grinned.  "If I must."

Kate knelt on the ground a few feet away from Tyler and spent the next twenty minutes clearing away the weeds threatening to suffocate her hollyhocks. The familiar task should have relaxed her, but she was all too aware of Tyler's very male presence. When he bent over to toss some blossoms into a trash bag, she couldn't help noticing his fairly spectacular ass. Unfortunately, Tyler caught her staring, and she flushed.

"See something you like?" he drawled.

"Just making sure you were doing it right."

"I've never had any complaints."

She rolled her eyes. "You are one cocky --"

"Son of a bitch," he finished. "I know. I've been told that a few times."  He sat down on a nearby redwood bench. "You really love this, don't you? Your face is practically glowing.  I must admit I haven't met many women in my life who were content with simple pleasures like the joy of weeding a garden."

"What kind of women do you usually meet?"

"The ones I work with are ambitious, determined, ruthless."

"The female version of you."

He tipped his head in acknowledgment. "Possibly." "

What about the women you don't work with but see socially?"

"The same."

"So, you like women in power suits?"

"Actually, I prefer them in a lot less clothing than that," he said with a teasing grin.

"Bathing suits, lingerie."

"Sure," he said agreeably. "You must have spent a lot of time in a bathing suit, living on a boat."

"Sometimes, but it wasn't always warm. In fact, we often had to wear heavy weather gear on deck when we were racing. It was not very attractive, as Caroline used to say, but it was necessary."